沈万三是元末明初的全国首富。他是江苏吴兴人，小时候家里很穷，是白手起家的创富典范。元朝末年，江南的国际贸易非常发达，日本、东南亚、中亚、非洲等地都有中国制造的身影。沈万三跟现在的温州商人一样，利用南方的丰富资源，将中国的商品运送国外，将外国的商品引进国内，获得巨大财富，据说他积攒的黄金有几百万两。

活该沈万三生不逢时，遇到了明朝的开国皇帝朱元璋。朱是最恨富人的。朱皇帝是叫花子出身，以前受尽富人欺侮，仇富心理相当严重。朱皇帝又特别恨浙江、江苏的富人。因为浙江、江苏以前是军阀张士诚的地盘，企业、地主都向张士诚纳税缴租，当年帮助张抵抗朱元璋。沈万三是纳税大户，间接是张士诚的帮凶。

朱元璋上台后，开始收拾浙江、江苏的富人。他把富裕家族都迁移到安徽等欠发达地区，不许他们回来。只有不怕死的人，在每年清明节的时候，偷偷跑回老家祭祖。

当沈万三春风得意的时候，他的弟弟沈万四看出苗头，写诗劝他：“锦衣玉食非为福，檀板金樽也可休。何事百年长久计，三百亩地九头牛。”

劝他不要太迷恋豪奢的生活，而要过中等地主的生活，无人忌妒，可以保全身家性命。

沈万四的话，当然有一定道理。一个人活着，所需的物质其实不多，财富过多，反而成为负担，做了物质的奴隶。即使大胃王，也吃不了多少山珍海味；豪宅造得再宏伟壮丽，却只能睡一张床。在明初那么严酷的政治环境下，人更不能显富露富。沈万三既然这么有钱，自然列为捱整的对象，成了人人都想啃的肉。

朱元璋平定江浙后，沈万三与沈万四给朱元璋送了1万担粮食、5000两白银，作为军队的开支。但朱元璋的胃口更大，要他裸捐，掏光他的口袋。

南京要重修城墙。富甲天下的沈万三夸下海口，要与国家对半筑城，并向政府立下军令状：一年完工。但是，沈万三毕竟以私人之力筑城，有时物资供应不足，天气不好，便会导致停工、误工。眼看工期要到了，任务看来是完不成了，沈万三非常焦急，他向朱元璋提出“犒军”的要求，以求减轻自己的罪行。

但是，犒劳军队，犯了朱元璋的大忌，他非常生气。一天，朱元璋怒气冲冲地回到宫中，对马皇后说：沈万三这个老儿，竟然想犒赏我的军队！我一定要杀了他！

在马皇后苦劝之下，朱元璋才没杀沈万三，免除死罪，充军云南，所有家产全部罚没。朱元璋干了这么一票大的，真是“万三倒，元璋饱”。

朱元璋恨江浙人，把沈万三家里的帐本拿来，按照他的缴税标准，向江浙人征收重税，为全国最高，还不许江浙人在户部任职。据说，沈万三也受到蓝玉案的牵连。沈万三曾经聘请一个叫王行的书生做私塾教师。后来，王行辞职，到蓝玉的府中做幕僚。蓝狱案发后，王行被杀，沈万三受到株连。

沈万三作为一代富豪，为南京的建设作出重大贡献，却因为朱元璋的仇富症而家破人亡。苛政猛于虎，沈万三即是前车之鉴。