乾嘉学派是清代乾隆、嘉庆时期思想学术领域中出现的一个以考据为治学主要内容的学派。因为它採用了汉朝儒生训诂考订的治学方法，与宋明理学不同，所以有“汉学”之称。因为这一学派的文风朴实简洁，重证据罗列而少理论发挥，又有“朴学”、“考据学”之称。

清代雍正、乾隆时期，统治者对文人采取了严酷的统治政策。尤其是乾隆时期，屡次禁毁书籍，大兴“文字狱”。当时的文人学士不仅不敢抒发己见、议论时政，即使是诗文奏章中有一言一字的疏失，也会遭致杀身灭族的惨祸，所以他们把时间和精力用在古代典籍的整理上，寻章摘句，逃避现实。

知识发子的这种态度，受到朝廷的欢迎和鼓励。乾隆即位后，大力提倡经学考据，一些达官贵人如阮元、毕沅等，也出而宣导经学。这样上行下效，在学术领域中出现了“家谈许郑、人说贾马”（许慎、郑玄、贾逵、马融，都是汉朝著名经学注疏家、语言文字学家）的新气象，考据学大盛。

考据，作为治学的一个内容和方法，各代都存在。但乾嘉学派专门从事考据，把学术全部纳入考据的轨道，他们在考据和学问之间划上了等号。

他们反对宋明理学好发空论、言之无物的弊病，走上从书本上寻找疑难问题进行考据的务实道路。所以在思想发展史上，他们建树不大，在学术研究方面，却有一定的造诣和贡献。

乾嘉学派，一般说来可以分成以惠栋为首的“吴派”和以戴震为首的“皖派”。吴派的学风即搜集汉儒的经说，加以疏通证明。它的特点是“唯汉是信”，即推崇汉代经说，遵循汉代经学研究，重视名物训诂、典章制度的传统。凡属汉学，就一概予以採纳而加以疏通解说。吴派的主要学者有沉彤、江声、余萧客、江藩、王鸣盛等。

皖派则重视三礼（即《周礼》、《仪礼》、《礼记》）中名物制度的考证。此派的特点是从音韵、小学（即文字学）入手，通过文字、音韵来判断和瞭解古书的内容和涵义，即以语言文字学为治经的途径。

皖派在文字、音韵等方面作出了不少的贡献。此外，皖派也颇重视思想和理论，如戴震作《孟子字义疏证》就是例证。戴震的学生很多，以段玉裁和王念孙、王引之父子最为有名。

中国古书很多，经过几千年的传抄，不免有不少混乱错误地方，有的已经无法读下去，意义更加无法理解了。

乾嘉考据家们用十分精密细致的校勘方法，几乎对于所有重要的古书，都加以详细的考据，使后辈读书人省却了很多精力，难读难解的书也都可以读通，其功绩是不可磨灭的。