在元朝末年的时候，韩林儿的父亲韩山童抓住了古人比较迷信这一点大做文章，哄骗老百姓说有弥勒佛转世，而自己就是能带领大家过上好日子的那个人。大家揭竿而起以红巾做标记，所以他们的人也叫红巾军。

但是还没蹦跶多久，这件事情就被官府知道了。毕竟这帮人没甚么造反经验，老大韩山童被官府抓住给处死了，但是毕竟口号已经喊好了，总不能换个人说他是弥勒佛转世吧！于是继续打着韩氏父子的口号行动。这期间涌现了不少起义军的领袖，刘福通从一个小弟摇身一变成了拥有十万人马的一方军阀。郭子兴也在濠州起兵反元，就是如今的安徽凤阳县。后来大家都知道的朱元璋也加入了郭子兴的队伍，并且成为了他的女婿，娶了郭子兴的义女马大脚，拿下了人生的第一桶金。

就像汉献帝一样，谁夺了他并且控制住他，不就成为官方认证的人了吗？刘福通于是积极寻找韩山童的儿子韩林儿，以求得天下英雄的相应。最后在砀山找到了和母亲躲在一起的韩林儿，将母子二人接到毫州。韩林儿被立为小明王，国号定为宋，年号为龙凤，也是常说的龙凤政权。

小明王当上皇帝后，将自己的母亲杨氏立为太后，刘福通和杜遵道等人由于护主有功也被许以高官厚禄。但是刘福通此人不甘居人下，将一系列和他唱反调的势力全部打败，自己逐渐掌握了龙凤政权的话语权。后来郭子兴没有做多久的军阀老大就死去了，小明王委任朱元璋为郭子兴军队里的三号人物。朱元璋对这种封赏嗤之以鼻，但是表面又不动声色，在暗中不断积蓄自己的力量，由于朱元璋当时羽翼尚未丰满，只得趋于现状。

龙凤政权的人马终于拿下了汴梁，汴梁正是宋朝的旧都，拥有了汴梁就意味着宋朝恢复已经不远了。于是龙凤政权商量后果断立汴梁为首都，元朝统治者闻听此事极为害怕，这从根本上动摇了元朝的统治。

正是在这一阶段，朱元璋在南方展开了军阀混战的斗争。在此期间，龙凤政权也给予了朱元璋越来越大的封号，希望能够让他对龙凤和小明王保持忠心。先后封赏了平章执事、兵马元帅和左丞相的职位。这一阶段是朱元璋和龙凤互相依托、各取所需的阶段。

但是后期龙凤政权接连落败，在元朝军队的猛攻之下退出了汴梁这个都城。由于汴梁无险可守加之粮草和军需不足，刘福通逢战必败彻底失去了夺回汴梁的希望。在城破之时挟持着小明王退守到了安丰城。

龙凤八年的时候元朝派王保保率领军队继续发起反击，刘福通率兵救援吃了败仗实力进一步减弱。等到张士诚手下将刘福通和小明王团团围住时，不得已只得求助于朱元璋发兵相救。朱元璋看清了这步棋，力排众议前去救援小明王并将其成功救出后安置在滁州控住住。

韩林儿不得已只得封赏朱家三代高官厚禄，但是在坐船前往应天的途中船翻被淹死了。目前绝大多数人认为是朱元璋授意手下这么做的，但是也有人说是手下擅自做主表忠心才杀死了小明王。不论如何最后朱元璋因此获利，肯定逃脱不了干系。