明代谢杰称：“广州大洋千里，盗贼渊薮。”自明初即为海盗活动处所。广州归入明朝版图之后，平定广州海域的海盗便成为当务之急。这期间，发生数次大的战役。在珠海地区，则有平定三灶、高栏、横琴诸岛海盗之役。

▲珠海淇澳岛抗英禁烟胜利广场雕塑。陈一典摄

清朝初期，为了抵御东南沿海的抗清力量，顺治十二年（1655年）、十三年（1656年）清廷两次颁布禁海令。顺治十七年（1660年）九月，清廷颁布了严格的禁海令。“悉内徙四十里，筑边墙为界。”康熙元年（1662年），广东、浙江两省开始正式实施迁海。

迁海令的实行，给包括珠海地区在内的沿海居民带来巨大的苦难。他们不仅背井离乡，失去生活所依，地方财政也难以为继。海禁和迁海在一定程度上助长了广东沿海海盗的猖獗。直至康熙二十三年（1684年）开放海禁，清代进入康干盛世，东南沿海的海盗活动几乎销声匿迹。

然自乾隆末起，吏治腐败、国力虚耗，社会矛盾逐渐加深，海盗重新活跃。至嘉庆年间，东南沿海又成为海盗活动的“重灾区”。这些海盗以各自旗号分别形成一个个集团霸踞一方。其中，郑一率领的一众海盗活动于广东中南部和东部，势力最强。

1786年，张保（亦即张保仔），出生在江门的一个渔民之家。他15岁那年，随父出海捕鱼，被郑一掳去，从此上了贼船。郑一的妻子见张保聪明，于是将其收为养子。嘉庆十二年(1807年)，郑一在海上遇台风溺亡，张保逐步成为新首领。其全盛时期有部属7万多人，大小船1000多艘，活动于珠江流域一带，珠海亦深受其扰。

为了剿平海匪，清廷水师与海盗以珠江口海域为战场，与海盗进行了多次战斗。嘉庆十四年(1809年)，张百龄出任两广总督，一反过去的武力镇压，而采用断绝粮食、杜绝接济、禁船出海、令他自毙的办法。嘉庆十五年(1810年)四月，张百龄到香山县芙蓉沙接受张保仔投诚，并授“守备”职，戴红顶花翎。张保仔向清政府交出船270多艘，大砲1200门，刀、矛等兵器7000多件，部众16000多人。至此，清廷基本肃清了在广东沿海活动十余年的海盗。如今，东澳岛铳城仍流传着张保仔的故事。