明清时期的读书人从没有功名到有功名，从功名小到功名大，有童生、秀才、举人、进士四个级别。其中秀才和举人在有无俸给，能否当官两个方面截然不同，造成生活水平和社会地位的巨大悬殊。“十年窗下无人问，一举成名天下知”是真实的写照。

秀才没有薪水，不可以当官，所以没有从根本上改变社会地位，需要自食其力养家餬口。因此往往被称为“穷酸秀才”。

秀才有三方面的特权：一是可以见了县官不磕头，还有座位；二是犯了罪不可以直接脱开裤子打屁股，既使要打手心也只能由县处级的学官动手，不许衙役打，动刑要省里批准革去功名才可以；三是不用服徭役，房子可以比别家高三寸。

秀才通常受邀主持邻里和乡亲的婚丧嫁娶，为民众起草各类文书，还可以收几个童生教授学问，多少还是有点益处的。但是相比举人，秀才简直就是破落户。

秀才已经是万里挑一了，一个县三年才挑出十几个人，考举人就更难了，竞争之激烈、难度之大，是现在的高考远远不能相提并论的。举人的录取人数非常低，以晚清为例，这个比率大约是70:1，甚至更低。

但是一旦中了举人，从此就是体制内的人了，地位也就变成了“老爷”，享受朝廷特殊津贴，从此衣食无忧，活得潇洒滋润。即使不当官，也可以和县处级官员平起平坐，替人说事情，到时候自然会有人上门送银子、送房，也有人自愿当牛当马，做奴做仆。举人直接入仕，一般都是做个小官，负责管理学校，考核秀才们之类。

但是做了小官以后，就不可以继续参加考试，谋求做更大的功名了，所以很少有举人走这条路。他们往往继续应试搏取更大的功名，实在考不上再考虑入仕。不过举人也有混得好的，比如左宗棠。左宗棠三次进京参加会试，都名落孙山，大怒不再参加会试，于是，左宗棠终生只是个举人身分。但左宗棠官至闽浙总督、陕甘总督和东阁大学士、军机大臣等，封二等恪靖侯，又是拜相，又是封侯，比状元风光多了。

有意思的是，左宗棠一直对自己的举人身分耿耿于怀。1874年，左宗棠任职陕甘总督期间，向慈禧太后提出，希望进京参加会试。慈禧太后哭笑不得：你一个功成名就、出将入相的人，跟一帮毛头小伙子一起参加会试？你不嫌丢脸，朝廷还嫌丢脸呢。于是赐了左宗棠一个“同进士出身”，左宗棠总算了结多年夙愿。