汉代的饮食文化是早期中国文明的重要组成部分。1972年长沙马王堆遗址的发掘则为此研究提供了丰富的素材。

遗址中细致的防腐处理和特殊的厌氧沼泽环境埋葬方式，使得棺椁中的尸体和大量出土的容器得以近乎完整的保留，也使得食物遗骸和详细记录宴飨的竹简“遣册”得以重见天日。例如，在軑侯夫人辛追的食道、胃部、肠道当中就发现了总共138颗半的棕黄色甜瓜种子，意味着她在去世前不久食用了甜瓜。此外，人们也发现了其他水果种类，如橙、柿子和菱角。这也展示出西汉时期已经出现多样植物栽培系统。

竹笥，出土时悬挂“熬雉笥”木牌，存储器雉、鸡及猪、羊、狗、鹿骨。

考古学家在汉代海昏侯墓中也发现了大量果品类种子，例如甜瓜和梅。“事死如事生”，这些水果作为随葬品，供逝者在理想的彼岸世界享用。海昏侯墓还出土了大量梅的果核。考虑到汉代时期梅子类水果的稀有性，这种水果可能为皇室贵族专享。

汉朝的统治者拥有第一批通过国际贸易获取稀有外来水果品种的特权。换言之，能够大量消费水果也是财富和地位的象征。《上林赋》则记载了西汉都城长安御园上林苑内种植的桃、杏、李、郁李等水果。由于汉赋的主要题材是宫廷生活，描述了皇帝与其宾客参与的各种政治活动，这一点从赋诗名称中“天子”和“都”、“京”不难发现。

关于食器，马王堆一号墓中出土了包括四十八个竹笥和五十一件各式容器的随葬品，其中大多数含有食物。所有这些食物遗迹都已被辨认出：谷物：水稻、小麦、大麦、糯小米、黍、粟、大豆、赤豆；种子：大麻、锦葵、芥菜；水果：梨、枣、梅、杨梅；根类：姜、莲藕；动物肉类：野兔、狗、猪、梅花鹿、黄牛、绵羊；禽肉：野鹅、鸳鸯、鸭、竹鸡、家鸡、环颈雉、鹤、鸽子、斑鸠、猫头鹰、喜鹊、麻雀；鱼类：鲤鱼、鲫鱼、鲷鱼；调料：桂皮、花椒、辛夷、高良姜。

除了食物遗骸之外，马王堆出土的312支相关竹简也帮助人们揭开汉代饮食文化的神秘面纱。竹简记录了汉代的烹饪技艺与风味搭配，包含调料和烹饪方法，如盐、糖、蜜、酱、敊（豉）和醢（肉酱），烹饪方法包括炙、熬、煎、蒸、濯、腌、濡和癐（脍），一应俱全，显现出汉代烹饪艺术的精湛繁复。竹简也记载了一些在出土遗骸中未发现的食材，如竹笋、芋头和野生姜，还有鹌鹑、雁和各类鸟蛋，汉代食谱多样且丰富。

竹简中提到一类特别的菜肴——各类“羹”，通常由多种食材混合制成，是汉代最常见的菜肴之一。“羹”富含肉类和蔬菜，也为祭祀所用。帝王的祭祀活动与皇权正统观念密不可分，羹因此获得了超越口腹之欲的社会意义。羹类食物分成羹和大羹两种，虽然羹通常由混合配料制成，但大羹并不是。汉代的儒家学者们都一致认为大羹无论作为祭品还是宾客菜肴，都应保持其原汁原味，不加佐料和调味品，以彰显其简朴。王充也曾提到，“大羹必有淡味，至室必有瑕秽”。