刘氏本名刘娥，她的母亲生下他不久就病亡。他的父亲曾跟随宋太祖赵匡胤征伐太原，没想到半路也死了，刘家从此家道中落，流落到了四川。

十几岁的时候，刘娥就被外祖父安排嫁给了一个叫龚美的男人。龚美去京师做生意，带上她。到了京师后，龚美做银匠，但是生意却不好，差点想卖掉刘娥。后来刘娥没办法，就出来打鼗鼓赚钱。京师虽然很繁华，但是却没有鼗鼓这种玩意儿，所以刘娥一出场就引起了不小的轰动，一下就在京师声名大噪。

宋真宗赵恒这个时候才14岁，刚刚被封为襄王，连老婆都还没娶。有一天，他带着侍卫偷偷跑去看刘娥表演，结果这一看，就像被鬼迷了心窍，很快就把刘娥买进了府里做妾。

赵恒的乳母泰国夫人认为刘娥来历不明，所以要把刘娥赶走，但是赵恒对刘娥非常痴迷，不肯将刘娥送走。没有办法，泰国夫人直接告到了他老爸宋太宗那里。宋太宗勃然大怒，虽然赵恒很舍不得，但是也不敢违抗老爸的圣旨。所以，他假意把刘娥送回了四川老家，实则把刘娥藏在了自己的幕僚家里。

刘娥一走，宋太宗就把赵恒升为太子，还安排了一门亲事，迎娶了名将潘美的八女儿为妻。虽然赵恒表面上做着乖儿子，接受了父亲的安排，其实私底下一直和刘娥暗通款曲。

刘娥不急不躁，从不在赵恒面前抱怨，这让赵恒对她刮目相看。她一直在等待机会，终于在15年后等到宋太宗去世。赵恒继位后，刘娥总算得以重见天日，立即被接到了宫里封为美人。没过多久又被升为德妃。

赵恒的第一任老婆赵恒继位之前就已经去世了。后来赵恒娶了第二任老婆郭氏，郭氏虽然当了皇后，但是却福薄命短，连续生了三个儿子都夭折，最后也死了。

郭氏去世的时候，刘娥已经37岁了，是宫里嫔妃中年纪最大的。郭皇后一死，宋真宗就想立刘娥为后，但遭到了大臣的反对。

有天，刘娥去尼姑庵上香，遇见了一个尼姑。这尼姑相貌相貌娇美，举止从容，一看就不是普通的尼姑。刘娥听了李氏的生世后觉得和自己同病相怜，非常同情，所以就把她收作了自己侍女。后来，宋真宗见李氏文静貌美，就临幸了她。没想到，李氏居然怀孕了，还生了个儿子，就是后来的宋仁宗。

宋真宗意外得子很是高兴，刘娥也很高兴。李氏本就是自己安排的人，于是顺理成章的就把这个孩子据为己有。并邀请杨淑妃一起和她抚养这个孩子，杨淑妃一口答应。刘娥要求所有宫人对这个孩子的生世守口如瓶，宋真宗也没有反对。

名字上有了子嗣，宋真宗就对大臣们再一次表态，想要立刘娥为后。但是大臣们都知道这个子嗣的来历，再加上刘娥出身卑微，几乎是压倒性的反对之声，这让宋真宗非常生气。

从前她要纳刘娥为妾遭到了父母的打压，现在要立刘娥为后，又遭到了大臣们的打压。大家越是反对，他越是咽不下这口气，非立刘娥不可。终于，在刘娥43岁的时候，被册立为后。可见，刘娥能坐上后位，除了宋真宗对她的特殊感情，还因为宋真宗是个逆反心理特别强的人。

从另一方面说，刘娥能在四十多岁了依然受宋真宗的宠爱，绝不是因为她的美貌。真正吸引宋真宗的，是她的才华。刘娥曾因为宋太宗的反对，被宋真宗安排到了幕僚的府中。在这15年里，他从不自怨自艾，反而苦读诗书。所以，她对国家大事也非常有见解。宋真宗批阅奏章时，刘娥常伴左右，遇上甚么难题的时候，她也能为宋真宗排忧解难。