张謇1853年出生于江苏海门常乐镇。1869年考中秀才，1876年（光绪二年）夏，他前往浦口入吴长庆幕府（庆军）任文书。同年冬，吴长庆奉命帮办山东防务，张謇随庆军移驻登州黄县。

1882年（光绪八年），朝鲜发生“壬午兵变”，日本乘机派遣军舰进抵仁川，吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱，以阻止日本势力扩张。张謇随庆军从海上奔赴汉城，为吴长庆起草《条陈朝鲜事宜疏》，并撰写《壬午事略》、《善后六策》等政论文章，主张强硬政策，受到“清流”南派首领潘祖荫、翁同龢等人的赏识。

张謇是光绪甲午（光绪二十年，1894年）的恩科状元。但他早年科场运气不佳，乡试被刷了五次，会试也被刷了四次。光绪十八年（1892年）会试主考是翁同龢，翁氏一心想让张謇考中会元。

会试试卷要经过抄手誊写再上交，所以看不出考生的字迹，只能靠“暗中摸索”。翁同龢公然嘱咐所有考官，只要是江苏的卷子，一定要认真评阅，把张謇的试卷给找出来。不过考官们还是看走眼了，拿到一份江苏的卷子，里面有句话是“历箕子之封”，传说箕子被周武王封于朝鲜，张謇是到过朝鲜的，以为就是他了，没想到发榜一看，是常州刘可毅，张謇的卷子被刷掉了。

这还不是头一次了，光绪十五年（1889年）会试，主考潘祖荫也是一心要让张謇中会元，结果中的是无锡孙叔和；光绪十六年（1890年）会试，又是阴差阳错，会元是无锡陶世风。为了一个张謇，江苏的举子接连拿下三科的会元，三位被“误中”的，算是大幸。也有不幸的。刘可毅的大名在题名录里被写成“刘可杀”（“杀”与“毅”形近），后来他果然被义和团处死。

会试主考官满场找名士卷子，足见“一篇文章定终身”之说不可信。至于说金殿对策、钦点状元，由于不誊录，人和卷子很容易对上号，更不是看谁的文章写得好。除非皇帝另有想法，很大程度上要看试卷到了谁的手里。

殿试读卷大臣八人，他们推荐的前十本试卷里，一般谁的座次靠前，谁推荐的人也排在前面。甲午恩科（1894年）的殿试读卷大臣由张之万领衔，翁同龢排第四（翁的日记说他排第三），翁却力荐张謇为状元，翁某是光绪皇帝的老师，另有三位大臣也附和他的意见，张之万也没办法，只好让自己推荐的人屈居探花。

按照殿试的规矩，对策完毕，交给收卷官送给读卷大臣看。张謇殿试时，漏了一个字没补，就交卷出去了。收卷官黄某和他是旧相识，扫了一眼，哎哟，漏字了，就替他补上了。卷中有一句中有“恩”字，按规定要另起一行抬两格，张謇只抬了一格，黄某在“恩”字上面加了个“圣”字，就搞掂了。

黄某知道翁同龢一向器重张謇，补完后直接送到翁的手里。另一位收卷官和榜眼尹铭绶、探花郑沅有交情，郑的卷子交给了张之万，尹的卷子交给了读卷大臣中排名第二的麟书。如果不是翁力挺张謇，状元理应是郑沅。