宣德十年（1435年）春正月，皇太子朱祁镇即位，这就是明英宗。明英宗非常宠信太监王振，对他言听计从。

在漠北，当时的蒙古已经一分为二——瓦剌与鞑靼。两个部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边。瓦剌部当时的实权掌握在太师也先的手里，他经常派人以向明朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。 　　

王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先很生气，以此为名对明朝发动战争。英宗年少气盛，想御驾亲征，王振想名留青史，也极力撺掇英宗亲征。于是从京师附近拼凑了20万大军，在英宗的指挥下开始向北行军。 　　

由于连日大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下。行到大同附近，看见被也先杀掉的遍野的明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。

就在怀来城外的土木堡，明军被也先军队包围，全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是著名的土木堡之变。

钱皇后在北京听说明英宗被俘，“夜哀泣吁天”，每晚都哭。而钱皇后“倦即卧地，损一股”，由于长期蜷跪在地上，她的一条腿就此残废，痴情到自虐自残，让人为之动容。不仅如此，由于钱皇后日日哭号，夜夜垂泪，还“复损一目”，一只眼睛也给哭瞎了。情深至此，令人震颤。

钱皇后与英宗的感情是真挚的，不掺杂任何利益与争斗。英宗曾“悯后族单微，欲侯之”，考虑钱氏出身寒微，想给她娘家人封侯，结果“后逊谢”，婉言拒绝了。在所有外戚之中，只有“钱家独无封”，这在历史上是罕见的。不受权势影响，不受利益摆布，不受外界干扰的情感，才是至真至纯的情感。所以钱氏之哭，是真的悲伤。

一年后，瓦剌释放英宗回到北京。英宗归来时，北京已经有了替代他的皇帝——其弟朱祁钰成为明代宗，因为改年号为景泰，所以也叫景泰帝。代宗尊英宗为太上皇，但英宗并没有受到应有的礼遇。

代宗怕英宗重夺皇位，便将其幽禁在南宫，英宗当时处境之艰难，心情之郁闷可想而知。然而已是残废之身的钱氏，对他却更是照顾有加，不离不弃，“曲为慰解”。昔日后宫的繁华已是荡然无存，只有一个身心都曾遭受巨创的女人相伴，英宗肯定能感觉到，这才是伟大的爱。

即便如此，景泰帝还是不放心，他将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，食物由一个小洞递入，就是这点食物有时还被克扣。钱皇后不得不自己做一些女红，派人带出去变卖了以补家用。英宗就在惊恐与饥饿中度过了7年的软禁生活。

景泰八年，代宗病重时，大臣拥立英宗复辟。钱皇后仍是皇后，夫妇非常恩爱。英宗临终前说：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬”，这对钱皇后付出这段感情所做出的最好的回报。