朝鲜人善于守城。古代中国任何进攻朝鲜半岛的行为均蒙受了重大损失。

汉武帝时期，卫右渠是朝鲜国王。汉武帝派涉何出使朝鲜，让卫右渠来长安称臣进贡。朝鲜人很执拗，也很能说，卫右渠说出了很多理由，就是不肯前来。涉何说不过卫右渠，在回来的时候杀掉了送行的朝鲜副国王卫长，然后回国汇报。

汉武帝一直想进攻朝鲜，他认为涉何做得不错，加封涉何为辽东东部都尉，驻扎朝鲜的对面。朝鲜士兵也莽撞，他们竟杀了涉何。汉武帝的借口找到了，当年秋天，派出两路汉军，十多万人，进攻朝鲜半岛。

朝鲜人擅长战术，不擅长战略，防守凶猛强悍。在战争初期，两路汉军全都吃了败仗。楼船将军杨仆率领五万齐鲁军队，从山东半岛出发，乘船从海路进攻，先头部队七千人刚刚登陆就遭到卫右渠的进攻，军队被打散，杨仆在山林中躲藏了十几天，又重新聚集兵马。左将军荀彘率领五万多人马走陆路，由辽东部队先行出击，在边境上就被打散，逃回家的士兵多被斩首。

这时候汉武帝又想起招降来了，派卫山出使朝鲜。朝鲜国王卫右渠顿首谢罪，说：“愿降，恐两将诈杀臣；今见信节，请服降。”并送出太子作人质，献出五千匹战马和大量军粮。此事圆满解决的可能性已经很大了，但卫山的处理确有不当，他应该先通知双方部队停止军事行动，建立保障机制，然后再进行招降。

但卫山急于求成，直接带着朝鲜太子、五千匹马、上万人众，手持兵刃，就回来了。左将军荀彘是汉武帝的亲信，相当狂妄，他要求朝鲜人放下武器，朝鲜人怀疑荀彘要杀他们，走到边境上又回去了。卫山功败垂成，被汉武帝杀了。

双方再次展开军事行动。左将军荀彘派出劲旅，攻破边境防线，进抵朝鲜都城西北，楼船将军杨仆进攻都城西南，对朝鲜形成了夹攻之势。但是两将不相能，左将军荀彘乘胜而来，主战；楼船将军杨仆多吃败仗，主和。朝鲜人也知道必然失败，但不放心荀彘，一心想投降杨仆。结果荀彘怀疑杨仆要造反。

汉武帝也发现有问题了，派出济南太守公孙遂前来协调两将军的关系。公孙遂听信荀彘的一面之词，抓捕了楼船将军杨仆，所有汉军都归左将军荀彘指挥。后来汉武帝杀掉了公孙遂。

朝鲜的投降计划受到重大打击，又遭到左将军荀彘的猛烈进攻，不得不杀掉国王卫右渠，再次向荀彘投降。但是朝鲜大臣卫成巳再次造反，这次荀彘好像吸取了教训，他没有立即采取军事进攻，而是晓谕朝鲜民众，让他们杀掉了卫成巳，朝鲜平定。

左将军荀彘本应封侯，但是却被汉武帝处死了，楼船将军杨仆罪亦当死，但他花钱赎为庶人。

西汉方面死了两位使节、一位太守，杀了一个将军，废了一个将军，战死了数万将士，终于拿下了卫氏朝鲜，在朝鲜故地设立四个郡。但由于遭到抵抗，其中两个郡一直没有建立，一个郡多次迁移，只有乐浪郡坚持到了西汉末年。而到王莽时期，卫氏朝鲜全部恢复了原来的统治。汉武帝的东征宣告失败。