徐福是秦时齐地人，著名方士。他头脑聪明，胆大心细，博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。

秦始皇完成了他一统天下的伟业，便开始憧憬不老不死的神奇。齐郡方士徐福上书说，他愿东渡海上求取长生不老之药献给始皇帝。《史记》是世界上最早记载徐福东渡的史籍。其中，《秦始皇本纪》二十八年、三十五年、三十七年和《淮南衡山列传》、《封禅书》等5处记载了徐福其人其事。

《史记》卷六“秦始皇本纪”载：公元前219年秦始皇第一次东巡。“于是，乃并渤海以东，过黄、腄，穷成山，登之罘，立石颂秦德焉而去。”这里的“成山”，就是山东半岛最东端荣成市的成山头。而后，秦始皇巡狩到了山东琅琊。“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，入海求仙人。”

《史记》卷六“秦始皇本纪”载：公元前210年，秦始皇再次来到琅琊找徐福问求药之事。徐福没有得到仙药，害怕秦始皇加罪于他，便对秦始皇撒谎说：他已经登上了蓬莱仙山，看到了仙药，但山上的大神嫌他带的礼物太少，没让他将仙药带走，说要得到仙药，必须选送优秀的男女和工匠来。

还说，海中的大鲨鱼太多太大，船下海后受鲨鱼的阻拦，无法航行，所以到仙山去取药有困难。希望皇上派善于射箭的人一起去，遇到鲨鱼就用装有机关，可以连发的弓箭杀它。

秦始皇于是命令重新选择3000童男，3000童女，又选派了各种工匠手、射箭能手一百多名，装足粮食、淡水，择日出海，大船数十条浩浩荡荡奔向东海而去。徐福带着三千童男童女和一批工匠去了东方“平原广泽之地”，便在那里自立为王，繁衍生存下来。

据日本史书记载，徐福从成山头出发，先到了现在的韩国南部，后来到了日本。徐福，就是日本古代著名君主，第一位天皇—神武天皇，他登陆日本的地点，便在日本的关西平原。“神武东征”横扫日本的传说就是基于徐福登陆日本，南征北战的事迹。最后，徐福死在日本的富士山麓。

传说是否属实，我们已经无从考证。现代日本的海藻学家、医学博士、农学博士、北海道大学水产学部大石圭一教授认为，当年徐福为秦始皇所寻找的仙药，其实就是被日本人称为长寿菜的海带。这一结论，在日本学术界至今没有人提出过异议。

日本是一个海洋群岛国家，日本民族是世界上食用海藻最早、最多的民族之一。诸多古迹中都发现有食用海藻等遗迹。这说明，日本沿海的先民，在很早的上古时代就开始食用海带了。他们把海带称为长寿菜，并作为贡品献给朝廷和神社。此类信息当时也传入了中国山东。

在海带出产和食用较早、较多的青森地区，也有关于当年徐福活动的传说，当地人把他尊为祖神和药神。那里建有尾崎神社，内供金铜制的徐福神像，身穿中国服，坐波浪台基座。