从755年起，到960年宋太祖赵匡胤建立宋王朝止，有二百余年的时间，中国都是军阀混战，礼义廉耻扫地，社会风气大坏。

赵匡胤是从后周的孤儿寡母手中夺得的天下，其方式同此前五代十国那些帝王用阴谋手段抢权，并无多大区别。夺取政权后，赵匡胤立刻实行以儒治国，狠抓了社会风气的净化。

赵匡胤为防武人和功臣专权，并未像有的王朝那样大杀功臣，而是用和平的方法，搞了“杯酒释兵权”，然后以锻炼军队的名义，让军官经常调动，使兵不识将，将不专其兵，并重用文臣，“重文抑武”。赵匡胤还留下严惩贪墨之官和不杀言事之官的“祖训”。

宋朝初年很快就出现了廉耻相尚的好风气。在第三代皇帝宋真宗和第四代皇帝宋仁宗时，朝野上下读书成风，忠于职守成风，讲真话成风。田锡、王禹、范仲淹、欧阳修、唐介等一大批直言敢谏之士，得到重用。从而使赵宋王朝出现了百年太平的政治形势。

天下太平的形势，使朝野上下认为“祖宗之法”是“良制美法”，因而是永远不可更改的。其实，随着政治、经济、军事形势的变化，再强调“祖宗之法不可变”，就要四处碰壁了。

事实上，到了宋仁宗掌政时，全国的社会风气就已出现弊端。“重文抑武”的国策，大大弱化了军队的战斗力，面对西北边境强大起来的西夏、契丹及后来金人的武装进攻，屡打败仗。由于姑息政策的演化，到真宗时，对贪官就一个不杀了。由于官僚机构叠床架屋，任职而不干事的官员越来越多，只靠熬年头，文官三年，武官五年，便可提职提薪，高官们还有“恩荫”的特权。到宋仁宗宝元元年(1038)时，“三司计度经费，二十倍于祖宗时”(《宋史．苏舜钦传》)。

社会风气不如宋朝初年了，仁宗便把志在改革的范仲淹召进朝廷，任参知政事(副宰相)，改革弊政。但是新政遭到保守的既得利益集团的顽强反抗，他们先是诬蔑改革派为“朋党”，继而造谣说范仲淹要废掉仁宗皇帝。于是范仲淹等受到政治清算。

仁宗皇帝这一反复，大坏了官场风气。又过了三十年，宋神宗任命锐意变法的王安石为参知政事，进行改革。王安石变法，主要目的是为扭转国家财政的危机，一系列变法内容对普通百姓没有好处，所以一些持重稳健的官员不肯同他合作。于是，王安石任用了以吕惠卿为代表的急于当官而不择手段的年轻人到政府部门任职，王安石这一破格提拔年轻人的做法，给一些投机取巧之徒开了方便之门。于是，社会大行钻营投机之风。不久，王安石被人诬告而下台。

司马光上台执政，很快就把王安石的新法全部废掉。宋徽宗上台后重用蔡京。蔡投皇帝所好，在苏杭一带搜求古董奇石，运往汴京，称“花石纲”。“花石纲”把皇帝引向不务正业，把百姓搞得倾家荡产。使本来已经江山不稳的赵宋王朝雪上加霜。

北宋末年，贪官肆无忌惮，皇帝不务正业，百姓走投无路，起义反抗此伏彼起。社会风气完全坏了。最终金兵南下，把赵宋王室赶到江南。