《水浒传》中，宋江为首的梁山泊被招安，替朝廷征方腊，出征的102位梁山好汉死伤大半。真实的历史中，宋江到底有没有和方腊交手呢？他们谁更厉害一些？

宋江确有其人，是北宋郓城县（今山东菏泽郓城县宋家村）人。

1119年（北宋徽宗重和二年与宣和元年）十一月，宋江在梁山聚集36个悍勇之人，举起义旗，杀富济贫。宋江并没有在梁山泊驻扎太久，而是向东南攻击了沂州（今山东临沂），楚州（今江苏淮安）等地。

宋江义军的活动区不局限在梁山泊周边，他们马不停蹄，千里转战于山东、江苏北部一带，以游击为主，只抢钱粮不要地盘。宋江义军杀入高唐州，把知州高廉的家产洗劫一空；打下了东平府，活捉双枪将董平。

1121年（北宋徽宗宣和三年）二月，海州知州张叔夜派一千兵勇设伏，烧毁宋江军的船隻，宋江兵败投降，接受招安。一千宋军就打得宋江投降，可见其兵力和影响力都有限。《水浒传》中，宋江接受招安后，奉命南征方腊，班师回朝时，梁山一百零八位好汉，只剩二十七位。

宋江义军不割据，朝廷把他们当做流寇，并不是特别担心。但江南的方腊不同，是割据势力，奔著推翻北宋去的，让朝廷很头疼。

方腊是睦州青溪（今浙江省杭州市淳安县西）人。

1120 年(北宋徽宗宣和二年)十月初九，方腊假託“得天符牒”，杀地主方有常一家，以帮源峒为据点，聚集贫苦农民，正式起兵。十一月初，义军尊称方腊为“圣公”，改元永乐，置将帅分为六等，头扎各色头巾。二十九日，方腊军攻入杭州，杀两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。

1121年（北宋徽宗宣和三年）正月，方腊军相继攻下婺州(今浙江金华)、衢州，先后攻下6州50多县，包括今浙江全境、安徽和江苏南部、江西东北部的广大地区。

与此同时，宋徽宗以童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使，谭稹任两浙路制置使，调集京畿的禁军和陝西六路蕃、汉兵15万，挥师南下。童贯、谭稹分兵两路，由王禀、刘镇等分别率领，向杭州和歙州进发，计划在睦州会合。能让北宋疆域基本稳固后出动15万大军，除了西夏、辽，恐怕就只有方腊了。

二月，形势急转直下，宋军收复杭州。三月，宋军收复歙州、睦州。四月，宋军收复衢州、婺州。方腊及其妻邵氏、子方亳(二太子)、丞相方肥等被俘，7万多人阵亡。

八月，汴京，朝廷将方腊斩首。

方腊被俘后，馀部和其他义军还在战斗，到次年四月，才完全平息。宋军所到之处，烧杀抢掠，无所不为，杀无辜百姓不计其数，两浙经济遭受严重破坏，加速了北宋的灭亡。

水能载舟，亦能覆舟。方腊被斩六年后，爆发靖康之难，北宋毫无抵抗之力，崩盘如此之快，其实早已万民唾弃。若非女真金国如妖魔鬼怪，更不得民心，在比谁更“失道寡助”的路上，南宋勉强扳回一局，才稳住阵脚。

宋江投降当月，北宋军已收复方腊所佔的杭州，两个月后方腊被俘。宋江可能没有征方腊，一则他兵力少，二则朝廷正高歌猛进而不需要他。当然宋江也可能马不停蹄加入北宋南征军，只是赶了个晚集，以他的兵力只能是锦上添花。

无论宋江有无征方腊，他的作用和影响都不大，现实和小说中的结果却殊途同归。