李自成童年时给地主牧羊，曾为银川驿卒。崇祯二年(1629年)成为闯王高迎祥的部下。他勇猛有识略，崇祯八年荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的讚同，声望日高。

崇祯九年，高迎祥阵亡，李自成继称闯王。崇祯十一年，他的部队在潼关战败，仅率刘宗敏等十馀人，隐伏商雒山中(在豫陝边区)。次年出山再起。十三年又在巴西鱼腹山被困，以五十骑突围，进入河南。其时中原灾荒严重，阶级矛盾极度尖锐。李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，散布“迎闯王，不纳粮”的歌谣。

不久，他的部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。崇祯十六年(1643年)，李自成在襄阳称新顺王。同年，在河南汝州(今临汝)歼灭明陝西总督孙传庭的主力，乘胜进占西安。次年正月，建立大顺政权，年号永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。

由于起义军的几位领袖犯了骄傲的错误，迫害吴三桂的家属，逼反吴三桂，满清贵族入关，联合进攻农民军。他迎战失利，退出北京，率军转战河南、陝西、湖北等地，最后不知所终。有人说李自成在湖北九宫山遇难。《明史》的结论是：“自成已死，尸朽莫辨。”

《明史》的根据是，当时追击李自成的清朝靖远大将军阿济格给朝廷的报告说，李自成兵尽力尽，仅带亲信20人，窜入九宫山中，被村民围困，无法脱逃，自缢而死。他派人前去验尸，而尸体已经腐烂，无法辨认了。

李自成是清朝统治者心中的大患，他的生死绝对是当时的重大事件。而阿济格报告中说是“尸朽莫辨”，纯属浮夸不实，清王朝怎能相信？特别值得一提的是，李自成撤退时，他的手下还有40馀万兵马，驻九宫山一带至少也有数万人，说他仅带20名亲信，与事实明显不符。况且，如果李自成真的被杀，他的几十万大军岂能善罢甘休？九宫山能平静吗？

事实上，当时的九宫山很平静，几十万农民军也很平静。那麽，为甚麽有“自缢”说，而且在民间广泛流传？据推测，这是李自成与其部下放的烟幕弹，一个缓兵之计。一方面，扬言李自成已死，可以打消清王朝对这支大军的敌意，另一方面，使清王朝以为心腹之患已除，放鬆警惕，一旦时机成熟，李自成仍可东山再起。

另外还有李自成在夹山寺隐居的传说。清朝初年，即将上任的云南同知张琼伯在赴任途中，游访湖南省石门县夹山寺，与寺中方丈谈古论今，颇为投缘，彼此视为知己。几年后，张琼伯又因事重访夹山寺，但方丈已病故。　

方丈的徒弟告诉张琼伯：那方丈就是威震天下的闯王李自成。在九宫山替死的是他的部将孙某。乾隆初年，湖南澧州知州何某亲赴夹山寺调查李自成的下落，在寺中，他亲眼见过一幅李自成的画像，主人名叫“奉天玉和尚”。

1981年，在夹山寺发现了奉天玉大和尚墓。据考查，在一个瓷罈中盛放的遗骨，与李自成身材相近。墓中的陪葬物，也与李自成家乡米脂县的习俗相同。