在中国古代，无论是官吏还是皇帝均注重防范火灾。自公元前2070年夏王朝成立后，历代君主都将防范和治理火灾列为国家管理的重要内容之一，并为此建立了相应的管理体制。

为及时救灾抢险，西汉时期长安府“每街一亭”，共设16个街亭，东汉时期，洛阳城内设有24街亭，类似现在的消防队。唐代京师长安在街上建有“武侯铺”，也是消防队，都配备各色灭火工具。唐代时常用水袋、皮袋、溅筒灭火。

《通典》上曾记载：“敌若纵火焚楼堞，以粗竹长一丈，锼去节，以生薄皮合缝为袋，贮水三四石，将筒置于袋内，急缚如溅筒”，“令壮士三五人撮水口，急蹙之救火”。

到了北宋仁宗时期， 水袋、水囊、唧筒、麻搭已成为最常见的灭火工具。据公亮《武经总要前集》载：“水袋，以马、牛杂畜皮浑脱为袋，贮水三四石，以大竹一丈，去节缚于袋口。若火焚楼棚，则以壮士三五人持袋口，向火蹙水注之”。

按照古籍描述，水囊“如囊，以猪牛胞盛水”，即用猪牛等动物的皮胞当作容器来盛水救火。唧筒即“用长竹下开窍，以絮裹水杆，自窍唧水”，此物不仅用于灭火还时常用于农业灌溉，可谓一物多用。而麻搭为“八尺杆系散麻二斤，醮泥浆皆以蹙火”。

至清朝时，各种灭火工具五花八门，各有所长。

在清光绪时期，北京出现官民联合的消防队伍。此时主要的灭火器也变为了水龙(又称“水铳”、“唧筒”)。和早期简易的水龙相比，此时的水龙已演变成需用人力扛拉的木制抬龙，加上水桶、吊桶、铜锣、行号、火把和油灯、大纛旗和各小旗(大、小旗均用蓝底白字)、梯子(竹制)、警铃、挠钩、刀锯、斧凿、杠索、灯笼、号衣、号帽、防火背心等，就基本组成了清代消防队的全套装备。

清代还通过引进西方先进设备来提高中国的消防水平。光绪十三年(1887年)闰四月初七，杭州织造衙署呈准朝廷，购置了一台洋车式水龙(简称洋龙、腕力龙）。洋车式水龙装有轮盘推动，但灭火时仍然需要用人工腕力摇动出水。清朝后期经过改造升级，可用马达发动出水，又称机龙。水龙的使用需僱夫役50名。

光绪十九年(1893年)，杭州府署决定购置水龙两架、洋龙一架，并为此僱用水夫数十名。此时，中国消防队中除去进口水龙、洋龙等大型灭火器材外，云梯、杠索、长钩、短斧、大纛旗、各小旗、灯笼等是一应俱全。

清代诗人吴东发在看过“水龙”表演后，曾为其赋诗一首，其中“数人并力运枢机，呼吸纵送左复右”的描述，生动地展现了水龙的威力。