年号起源于汉武帝，历代沿用。皇帝的年号经常变换，动辄改元，有的甚至一年之中，一改再改，直到明朝，才定下来一帝一年号。

但在明朝也有例外，一是明英宗，年号先为“正统”，后为“天顺”，是因为正统十四年七月，酋长也先大举进犯中原，英宗听信了一个太监的献议，御驾亲征，结果五十万大军在居庸关外的土木堡被围，皇帝做了人家的俘虏。后来又经无数的曲折，才得以复辟归位，再改年号为“天顺”，于是一个皇帝就有了两个年号。二是明光宗，他于万历四十八年八月即位，在位仅一月便崩逝，为什么？因为身边女子过多，他日夜荒淫无度。光宗从即位第5日起就开始生病，后来吃了壮阳药——红丸，就一命呜呼了。他的长子熹宗继位，定明年年号为“天启”，如此，光宗当了一月的皇帝，竟没有年号。这在正统的皇朝，也算绝无仅有了。

从这一点也可看出，明王朝是一个多么荒唐的王朝。

清朝就好多了，满人入关后，接受明亡的教训，在很多方面，尤其是勤政、裁抑外戚和宦官、皇子教育这三件大事上，做得都要比明朝好。所以它的年号，也始终正常，做到了一帝一号。

那么年号是根据什么来定的呢？让我们来看看。

首先，它必须避免使用前朝末代年号的字眼，比如明朝最后一个年号“崇祯”，“崇”字与“祯”字，那是万万不能用的，若清朝有哪一位军机大臣或是南书房翰林，拟了这样的字眼上去，非被杀头不可；其次是要字音响亮，读起来不拗口；最最重要的一点，是它所包含的深意能够深入浅出，令天下臣民都知道。

比如顺治，入关之初，天下未定，统治者希望能够将顺民意，达到大治，含有明显的抚慰的意思在里面。

再比如康熙，天下既定，应该与民休息了，康熙是安居乐业的意思。

接下来是雍正，雍是雍亲王，这是他做皇子时的封号；正是正位，由此可见，他得位不正，否则就不会特为选出这个“正”字来了。

同治的年号最为开宗明义，辛酉政变，诛杀肃顺，两宫垂帘，恭王执政，所有这一切，都有赖于同心共治。所以清朝诸年号中，这个年号的含义最为丰富，不仅包括两宫同治，还含有君臣、满汉同治的意思。

至于光绪，光是光大，这是无须说的；而“绪”字，则含有两义，一为统绪，二为次绪。所以用这个字，既表示德宗为外藩迎立，又表示兄终弟及的先后次序，于德宗的身份，十分配合。同光之际，词臣最盛，才能选出这样精当深刻的字眼做年号。

清朝诸帝的年号中，道光的年号最为空泛，就是光大道统的意思，等于什么都没说。