汉武帝时，汉朝的国力来到鼎盛时期，因此原本还能“挑逗”一下汉朝的匈奴开始被打的节节败退。公元前100年，在这样的背景下，新善于（善于是匈奴首领之称）上任，为了能和汉朝交好，巩固自己的政权，善于决定释放原来扣押的汉使。

对此，汉武帝也是表现出了大国风范——“你的人我也给你放回去了”，随后为了有一个管事的领路人，便派遣苏武一同前往。而对于这样一份差事，苏武可是吓坏了，要知道这出使西域的路程那不是一般的远，根据《汉书》记载当时汉朝的国都离阳关足足有4500里，而这还是刚到西域边界。

所以这其中的凶险，根本不是常人能够想像的，对此吓的不行的苏武一连几天没有吃下饭去，随后更是在出使西域的前几天给妻子写下了一首离别诗《留别妻》——“生当复来归，死当长相思”。但好似老天的眷顾，在出使西域的路上，苏武没有碰到一点阻拦，随后更是在随行人员的介绍下，游览了汉朝的大半河山。

交接，款待，盖章一气呵成，此时，一直悬著心的苏武也是长舒了一口气，剩下的就是风光回国，然后升官晋爵与孩子老婆过富贵的生活。 

但“天有不测风云”，也就在这个时候，一件坏事发生在了他身上。

原来，在苏武出使团还没有到匈奴那里时，当时匈奴的内部便出现了造反的现象，而谋划造反的人是缑王和虞常。他们想要给善于的母亲绑了，给投降匈奴的卫律杀了，然后把这些当成筹码去投奔大汉，但密谋失败，在苏武的队伍中，张胜和虞常关系十分要好，苏武倒楣了。

苏武被发配到杳无人烟的北海之地放羊（北海之地大致是今天的贝加尔湖）。

在他被关起来的第二年，他的朋友李陵便投靠了匈奴，一开始因为没脸见苏武，所以李陵并没有露面，但看著苏武过的这么惨淡，忍不下去的他便前来劝他，同时也给他带来了不好的消息。“苏兄啊，你就别坚持了，你的大哥和三弟因在宫中做事除了差错全部自尽，你的母亲也已经去世，妻子更是改了嫁，你不如在这边过快乐日子”。

听著李陵的说辞，一瞬间苏武的内心防线崩塌，嚎啕大哭了几场，可最终依旧凭借心中的最后一丝理智坚挺了过来。

一晃又是五六年，在这几年中因为多次帮助单于的弟弟于靬王的缘故，在于靬王的恩赐下，他的生活逐渐好了起来，随后更是和一位匈奴姑娘陷入爱河，并有了自己的孩子。

时间一晃又是多年，期间因为于靬王病逝，没了庇护的他，家里的东西再次被抢走，生活再次苦了起来，可就在苏武以为自己就要以此了却馀生的时候，转机来了。随著汉武帝的去世，汉昭帝登基，新的一轮汉与匈奴的和平相处开始，而在交换俘虏时，汉昭帝特地询问苏武等人。

在被关了19年后苏武重回故土，只不过此时汉朝早已不是自己印象中的模样。 

对于这样一位忠贞不渝的人，汉昭帝封他为典属国，随后更是赐给他良田和大量金钱。就这样直至前60年，80多岁的苏武离世。

而对于他在匈奴的妻子和儿子，因为离去时间过长，这名匈奴女子思念成疾，最终病逝，而他的孩子在苏通国，在皇帝的怜悯下，被汉使拿金银换了回来，随后并安排他在汉朝做了个郎官。