康熙十四年（1675）农历十二月十三日，康熙皇帝册立刚满周岁的胤礽为皇太子。

康熙三十七年三月，康熙第一次册封诸成年皇子，包括胤禔为多罗直郡王，胤祉为多罗诚郡王，胤禛、胤祺、胤祐等，俱为多罗贝勒。分封皇子，相对削弱了太子的力量。同时，诸年长皇子有权有势以后，加剧了与皇太子的矛盾，诸皇子及其党羽的共同打击目标是皇太子及皇太子党。于是，在皇帝与储君、诸皇子与皇太子之间的矛盾日益加剧。

康熙立胤礽为皇太子后，朝中就出现了拥护皇太子与反皇太子的两大政治势力。太子党首脑人物索额图，是康熙幼年首席辅政大臣索尼之子，曾经是康熙帝最信任的大臣之一，但他后来陷入了康熙帝与皇太子矛盾的旋涡中。

康熙四十二年五月，康熙以索额图“议论国事，结党妄行”之罪，令宗人府将其拘禁，不久他死于狱中。康熙又命逮捕索额图诸子，与索额图稍有牵连的官僚，也都受到株连。

对索额图如此严惩的原因，直到五年以后废太子时，康熙才作了明确解释：“从前索额图助伊潜谋大事，朕悉知其情，将索额图处死”。康熙帝明确地说，皇太子问题的根子在索额图：“骄纵之渐，实由于此。索额图诚本朝第一罪人也！”就是说索额图之罪在于结皇太子党，骄纵皇太子，图谋篡夺皇位。所以康熙帝严惩索额图，是给皇太子敲警钟。

康熙四十七年五月，康熙帝巡幸塞外，命太子、长子、十三、十四、十五、十六、十七、十八子随驾。在巡幸期间，发生了几件事，促使康熙帝与皇太子矛盾激化：　

一、胤禔等皇子向康熙报告了许多太子的不良表现。比如说他暴戾不仁，恣行捶挞诸王、贝勒、大臣，以至兵丁“鲜不遭其荼毒”，还有截留蒙古贡品，放纵奶妈的丈夫、内务府总管大臣凌普敲诈勒索属下等。

种种不仁的表现，都令康熙非常不满，而最不满的是太子越权处事。他认为皇太子的行为是：“欲分朕威柄，以恣其行事也。”

二、在康熙巡幸途中，刚满7岁的皇十八子胤祄患了急性病，康熙十分焦虑，太子却无动于衷。康熙气愤地责备太子：“伊系长兄，毫无友爱之意。”但是皇太子不仅不接受批评，而且还“忿然发怒”，蛮横地与父亲顶嘴。

康熙回想起十多年前的一件事：康熙二十九年七月，乌兰布通之战前夕，康熙出塞途中生病，令皇太子与皇三子驰驿前迎。胤礽到行宫后，看到父亲的病容，“略无忧戚之意见于词色”，康熙认为太子“绝无忠爱君父之念”，不堪重用。

三、返京途中，康熙发现太子夜晚靠近他的帐篷，从缝隙向里面窥视，便立即怀疑太子可能要“弒逆”。这件事对康熙刺激最大，他下决心废掉太子。

康熙四十七年九月初四日，康熙在巡视塞外返回途中，暂住布林哈苏台行宫，他召诸王、大臣齐集于前，痛哭流涕，数落胤礽的罪状。

九月十六日，康熙回到北京。当天，召集诸臣于午门内，宣谕拘捕皇太子胤礽。十八日，祭天地、太庙、社稷，废黜皇太子，将他幽禁于咸安宫。