淮剧又名江淮戏，流行于江苏省、上海市和安徽省部分地区，它由香火戏和门叹词演变而来。

香火戏是苏北一种与民间鬼神信仰联系紧密的地方小戏，又名三伙子、三可子等，最终形成于清同治元年（1862）前后。其唱腔由流行于境内的《香火调》和淮阴、宝应等地的《淮蹦子》组成。同时，香火戏艺人常与门叹词艺人结伙搭班，故香火戏中亦有许多曲调来自门叹词。

门叹词是江苏盐城、阜宁一带流行的一种民间说唱艺术，用来乞讨卖唱，就和道情、莲花落一样。

徽戏班进入江苏境内后，香火戏常与徽戏同台或合班演出，名曰徽夹可。鉴于香火戏的乡音土调颇受广大民众的喜爱，于是一些徽戏艺人先后转入香火戏的行列，香火戏亦因此得以大量吸收徽戏艺术成分而发展，表演从只唱不做到开始注重一引、二白、三笑、四哭等表演程式。另由于吸收了徽戏的武功，与其原有的武术、杂技融合，所以出现了一些武戏。

在大量引用徽戏剧目的基础上，淮剧剧目也逐渐有了九莲、十三英、七十二记之雏形。到十九世纪60年代初，香火戏基本摆脱附属于巫觋活动的性质而成为独立的剧种，但没有名称。

清光绪三十二年（1906），苏北发生特大水灾，艺人们无法生存，便集体来到上海，主要以拉洋车或在码头扛包谋生。民国初年，艺人韩太和、何孔德等人在大世界等地，用筷子击盘，坐唱演出，称为搭墩子。后又演出于苏北人集中的三合街、太平桥、长安路、定海桥、大连湾路等地。

1914年，淮剧艺人骆步蟾、骆步兴、吕凤安、武旭东相继来沪，唱街头戏，继而发展到拉围子（用布拉成围子，观众在围子里看戏），售票演出。此时在坐唱的基础上有了简单的化装表演。不久，出身于梨园世家的何孔德，经艰苦创业有了衣箱，并吸收了流散在沪的部分艺人组合成班，开始在剧场演出。当时，人们称这种戏为江淮戏。

与此同时，盐城、建湖、淮阴、淮安等地的艺人也纷纷来沪，进入剧场演出。

二十世纪20年代，一些京剧艺人先后加入上海的淮剧班，接触了京剧剧目、表演艺术和音乐唱腔。淮剧艺术不断地从京剧中吸取养料，趋向成熟，进入“皮夹可”（或称京夹淮）阶段。

“皮夹可”时期，淮剧音乐在吸收京剧服饰和化装的同时，开始藉鉴京剧的弦乐托腔。在原“呵大咳”唱腔的基础上，吸收了京剧“西皮原板”的板式，创造了新腔，并用二胡取代单纯的锣鼓伴奏。因该腔运用胡琴伴奏，把唱腔拉长，观众便称之为“拉调”。