太平天国里，很多人都有理由杀杨秀清，因为仇恨太深。但是，许宗扬不行，杨秀清不但栽培他，还多次原谅他的过错，给他改正的机会。

1851年金田起义，到1853年3年拿下南京，许宗扬没有任何战斗记载，他一直担任御林侍卫。

1853年6月，林凤祥率2万兵马北伐中原，杨秀清旋即派兵增援。这次援军主帅是朱锡琨、黄益芸，许宗扬担任副手，进行镀金。朱锡琨、黄益芸战斗经验丰富，攻打南京内城，两人是前敌指挥，接替因攻取南京外城实力受损的林凤祥、李开芳。

许宗扬跟着朱锡琨、黄益芸作战，明摆著是杨秀清想培养人才，希望许宗扬能建立战功。但是，这次作战失败了，六合大营突然著火，被温绍原反杀，损失惨重。

朱锡琨突围，北上会合林凤祥；黄益芸血战厮杀，阵亡沙场；林绍璋与许宗扬则不战而逃，却保存了本部兵马。六合战败，杨秀清并没有责怪许宗扬，还让他跟著石达开去上游安民，旋即授予冬官副丞相。太平天国总计丞相24人，属于高级官员，地位显赫。

许宗扬被授予冬官副丞相，时间是1853年11月，此时他战功并不多。著名悍将罗大纲，多次拯救太平天国于危难之际，到1854年才授予冬官丞相，可知杨秀清对许宗扬的厚爱。

前往上游立功后，杨秀清立刻派许宗扬去扬州，协助曾立昌守城，抵御江北大营进攻。1854年初，为了救援林凤祥，杨秀清决定抽调上游兵马，并放弃扬州，组建新的北伐援军。这次出征，曾立昌是主帅，陈仕保、许宗扬充当副手，太平军从安庆北上。

数千兵马覆没，许宗扬独自逃回，杨秀清很生气，当即将其投入“东牢”，也就是杨秀清自己的大牢。但是，也仅此而已，许宗扬并未受到惩罚，在监狱里还过得很滋润。

半年后，杨秀清把许宗扬放出来，让他跟著张子朋率水师西征，增援田家镇。张子朋是北王麾下悍将，是韦昌辉的人；杨秀清派许宗扬西征，目的不言而喻，就是要制衡北王。也许是这次西征，许宗扬投靠了北王，跟著张子朋成为铁哥们。当然，他们这次西征以失败告终。

从第一次增援北伐，到西征田家镇，许宗扬不是战败，就是在战败的路上；不是逃跑，就是在逃跑的路上。总之，许宗扬表现很糟糕，没啥战功，但杨秀清却给他官职，算是对得起许宗扬。

可惜，杨秀清看错人了，许宗扬充当韦昌辉的打手。

《金陵杂记》对天京事变过程，有详细记载。韦昌辉从江西回来后，立刻率兵攻打东王府，而杨秀清也做了准备，亲自登上望楼指挥。许宗扬熟悉东王府地形，在陈承瑢的引导下，很快就翻越围牆而入，朝著杨秀清杀来。看到许宗扬，杨秀清怒不可遏，但自己身体不好，格斗打不赢他。杨秀清急忙下望楼，身边亲兵掩护，与许宗扬格斗，杨秀清得以逃走。杨秀清选择厕所作为避难地点，但逃走太匆忙，居然掉了鞋子。许宗扬长期在东王府，知道这是杨秀清的鞋子，便冲入厕所，擒拿杨秀清，将其送到韦昌辉面前。

史载：“许宗扬者，即许十八，带刀缘楼柱而上，东贼见逼急，遂跳而下。潜匿厕坑间。许追至见履，捉缚北贼前。”

从《金陵杂记》记载看，许宗扬对不起杨秀清，他愧对东王的栽培。最后，许宗扬据说在混战中被杀。