宋晟字景阳，凤阳府定远县人，和朱元璋是老乡，早年他随父兄投奔红巾军，算是在大明王朝里有点原始股，他自己因累功至天宁翼元帅、朱元璋开国后，他历任武德将军、怀远将军、龙虎将军，辗转福建、江西、大同、陕西等地，作为中级军官，他守卫地方，治军有方，颇受赏识，洪武十二年，朱元璋命宋晟出镇凉州，目的是抵御北元及西番进犯。

洪武三十一年，宋晟第一次随燕王朱棣出塞作战，算是和朱棣混个脸熟，建文帝即位后，宋晟再镇凉州。靖难之役后，宋晟入朝觐见，已经是永乐皇帝的朱棣对宋晟印象很不错，宋晟被改授为后军都督府左都督。很快又以平羌将军得职务再镇凉州，而此时的宋晟已经60岁了。

这么大岁数还出镇地方，朱棣也觉得有些些过意不去，于是就赐宋晟为推诚辅运宣忠效力武臣，封西宁侯，这一年的12月，朱棣下旨，将三女儿安成公主下嫁给后军都督府左都督宋晟的第四子宋琥。将四女儿咸甯公主下嫁给宋晟第六子宋瑛。朱棣膝下未嫁的女儿只有3位，但朱棣却把其中的两位（还都是嫡女）都嫁到了宋家。这只有一种解释：宋晟实在太重要，朱棣要下“血本”拉拢宋家。由此可以证明宋晟绝对是朱棣嫡系，而且能力出色。

后来，御史弹劾宋晟，并且说宋晟专权。在弹劾奏报被转给宋晟之后，还没等宋晟上表辩解，朱棣先给他发了一道敕令。

朱棣给宋晟的敕令语气平和，如沐春风，但对于历经三朝宋晟来说，听话听音，他知道大事不妙，朱棣对他已经产生戒心。

宋晟毕竟历经三朝的老将，能够躲过朱元璋的屠刀，又能和朱棣结为儿女亲家，可见宋晟的政治的政治头脑绝非寻常人，他是一个拥有丰富政治头脑的军事家。因此，在收到朱棣敕令之后，立刻就上表请辞所有职务，回京述职，亲自和皇帝解释这事儿，虽然他是皇帝的儿女亲家。

这实际上就是他们君臣之间的较量。

朱棣以退为进，他假意安慰宋晟，实则是在试探宋晟的态度，而宋晟也以退为进，他给出了朱棣想要的态度，他没有认同朱棣对自己的宽慰，反而一力揽下了自己的罪责，听凭皇帝发落。两个人都是老油条。在得到了宋晟的奏报之后，朱棣则告诉宋晟，无需辞职，仍任原职。这下宋晟安全了。

永乐五年，宋晟病逝于肃州。朱棣下旨，宋晟的西宁侯世袭罔替，宋晟去世后，他的儿子宋琥袭承爵位，是为第二代西宁侯。宋琥死后，他的弟弟宋瑛成为第三任西宁侯。正统十四年，宋瑛跟随朱祁镇出征，在“土木堡之变”中战死。明朝西宁侯共传了11世14代，崇祯十七年，第十四代西宁侯宋裕德为抵抗李自成而战死沙场，朱由检国难思良将，补封宋晟为宁国公。