东汉是中国历史上外戚、宦官势力交替擅权最严重的一个朝代。恒帝后期，宦官的擅权，引发了正直官吏对他们的不满与斗争。其中，李膺就是一个杰出代表。

延熹二年（159），李膺被召回京师，延熹八年（165），李膺被任命为司隶校尉。他并未因曾遭受宦官打击而退缩，仍然强硬地与宦官势力相抗衡。当时，中常侍张让的弟弟张朔为野王县令，在任期间贪残无道，甚至杀害孕妇。张朔听说李膺办事快疾威严，便畏罪逃回京城，隐藏在哥哥张让家中夹墙内。李膺得知后，立即率领将吏士卒打开张让家夹墙，逮捕了张朔，并送交洛阳监狱。李膺担心夜长梦多，当张朔承认自己犯罪后，就立即将张朔杀了。

张让自然不甘罢休，去向恒帝诉冤。恒帝即诏令李膺进殿，亲自指责李膺为甚么不先奏请而擅自杀死张朔。李膺毫不畏惧，理直气壮地答道：“《礼记》说王公贵族有罪，虽说允许宽宥，而主管者坚持要按法律治罪可以不肯听命。昔日孔子担任鲁国司寇，上任七天就杀了少正卯。现在臣到任已经十天，私下里担心因办事拖延而犯错，没料到却得了个办事快速利落的罪名。臣自知罪责，死期就在眼前，无话可说，只请求留任五日，严惩主犯元凶后，再接受‘鼎镬’的严刑，这是我平生的愿望。”

李膺一番话说得恒帝无言以对，转头对张让说：“这是你弟弟罪有应得，司隶有何过错？！”史书记载：“自此诸黄门常侍皆鞠躬屏气，休沐不敢复出宫省。帝怪问其故，并叩头泣曰：“畏李校尉。”自此以后，大小宦官都老老实实，节假日也不敢再走出宫门。恒帝惊问其中原因，宦官们都叩头流泪说：“害怕李校尉。” 李膺此举，使得他的名声越来越大，士大夫都把得到他的接待视为莫大的荣誉，称之为“登龙门”。他与太尉陈蕃、南阳太守王畅都受到士大夫的敬重。当时，在太学诸生中流传着“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂”的赞誉。

延熹九年（166），李膺又做出了一件令宦官切齿痛恨的事情。河南术士张成依仗与宦官交往甚密，连恒帝都向他询问推占之术的关系，竟唆使其子杀人。李膺自然不肯放过，督促手下予以收捕，但张成凭借其上层关系不久被赦免。李膺对此极为愤慨，不顾已有的赦免之令，将张成杀了。李膺的这一举动，无异于捅了马蜂窝，也给宦官以反击的口实。宦官们借此诬陷李膺与太学士及郡国生徒朋比为奸，诽讪朝廷，疑乱风俗。

恒帝本来对李膺擅自行事感到恼火，见到上书更是震怒，当即诏令全国，逮捕党人。太尉陈蕃有心拯救李膺等人，不肯在文案上联署。这就更加激怒了恒帝，下令将李膺等人投入宦官设置的黄北门寺狱，并在全国大肆搜捕，太仆杜密、御史中丞陈翔及陈寔、范滂等二百余人相继被收执。第二年，恒帝将党人全部赦归田里，终身禁锢，不得为官，历史上称这次事件为第一次“党锢之祸”。

永康元年（167），恒帝崩，灵帝立。窦氏外戚集团翦灭宦官集团行动失败，宦官的气焰更加嚣张，连皇帝也玩于他们的股掌之上。建宁二年（169），在宦官集团策划下，李膺、杜密、范滂等名士无不身陷囹圄，一百多人被逮捕，后全死于狱中。历史上称之为第二次“党锢之祸”中，受牵连者多达六七百人。当时，朝廷要收捕李膺等人的消息传来，有人劝告李膺赶快逃走。可是李膺却坦然答道：“事不辞难，罪不逃刑，臣之节也。吾年已六十，死生有命，去将安之？”随即挺身而出，自赴诏狱不久便被拷打而死。

后人对李膺等人为代表的东汉士大夫阶层以天下为己任，不避时难的气概予以了高度评价。李膺以“事不辞难”的坚毅精神，挺身殉节，是中古时代中国仁人志士高风亮节的传神写照。李膺，确实无愧于历史上“天下楷模”之盛誉。