在中国历史上，历经两朝五帝的杨素，不仅博文强学，还善谋富武，可谓是凤毛麟角的存在。

周宣王在位时，杨素就已看出周朝这艘破船不牢靠了。为了给自己留个后路，杨素攀上了宣王的岳丈大人——杨坚。杨坚此人不仅独揽朝政大权，还是个颇有野心的人。为了将来问鼎天下，当然要收拢军事人才，于是两人一拍即合，成了知交好友。

在杨坚让年仅10岁的外孙禅位于自己后，杨素的官位也跟着水涨船高起来。但杨素不满足现状，想要成为一人之下，万人之上的权臣。便使计谋将绊脚石高熲、贺若弼等忠臣坑死。

这对于朝政本就不稳的大隋来说，可谓损失巨大。而手握大权的杨素，不仅大肆提拔家族成员，还将投效自己的平庸之辈放到重要岗位上，这令许多朝臣心生不满。但在个别朝臣给皇帝上书此事被贬后，剩余的朝臣，不是因寒心致仕回家，就是为了自保，投靠了杨素。

而养虎成患的隋文帝，还不知道这把亲自打磨出来的夺命刀，已然悬置在自己的头上。随着杨素势力的壮大，文帝隐隐感觉到了威胁。在驸马柳述和梁毗的不断谏言下，文帝以不忍杨素过度操劳为由，开始逐步架空杨素。被养大胃口的杨素怎肯甘心放权，在走独孤皇后线路的同时，又与晋王杨广合谋设计，将太子杨勇拉下了马。

在文帝重病时，新太子杨广因担心这临门一脚会有差池，便差人送信给杨素问对策，杨素便回信让杨广安心做好继任准备。然而这封回信”不小心”错送到了文帝手中，文帝看后大怒，立马下诏要召回废太子。但杨素和杨广二人先发制人。先是派出掌管禁军的亲信，封锁了宫门，又以侍疾的理由，将亲信派到文帝身边，第二天文帝就驾崩了。

隋炀帝杨广继位后，杨素的长期饭票算是绑牢了。不过，卧榻之侧岂容他人酣睡，没有哪个皇帝能容忍功高盖主的权臣。

杨素此人不仅功高盖主，年老后更是自负狂妄得很。而他的儿子、叔伯兄弟都是自身没有功绩，全凭杨素带飞的。这让隋炀帝感到很不满，同时又无比忌惮。虽然杨素助隋炀帝荣登大宝是大功一件，但也正因为隋炀帝知道自己的皇位来得不光彩，心里才对杨素有所顾忌。随着杨素不断地军功加身，地位和权力也越来越大，这便成了隋炀帝心里的一根刺。想要除之而后快，但又怕打蛇不成反被咬，便只能与之虚与委蛇。

当杨素重病不起后，隋炀帝每日都派遣御医去给杨素看诊，并赠送各类名贵药材。表面看似非常关爱重臣，实则每天都会诘问御医，为何杨素还不死。而饱经风浪的杨素早已看出隋炀帝的想法，表面上对皇帝赐药感激涕零，实际上对皇帝拙劣的手段嗤之以鼻，并将药材都处理掉了。

不过，年事已高的杨素，到底也没能抵挡住死神的召唤。在杨素去世后，杨素之子杨玄感，就感到隋炀帝有意要拿自家开刀。便先发制人，在隋炀帝忙着东征时，起兵反隋。而本就想收拾杨家的隋炀帝也趁机出兵镇压，最终，杨家军兵败，兄弟七人被斩，亲族也尽数伏诛。