建立陈朝的陈霸先,算得上是中国历史上难得一见的英明皇帝。陈霸先一生有四个儿子,三个儿子早夭,一个叫陈昌的儿子活了下来。在陈霸先驾崩的时候,他那个唯一活下来的儿子陈昌已经22岁了。而且据史料记载,陈昌“容貌伟丽,神情秀朗,雅性聪辩,明习政事”。既然如此,陈霸先为什么没把皇位传给自己的儿子陈昌,而是传给了侄儿陈蒨呢?
陈霸先对他这个唯一活下来的儿子,可是寄予厚望的。陈霸先虽然一生都在戎马生涯之中,他依然时时惦记着自己儿子的学习,曾经先后派遣谢哲、蔡景、杜之伟这些当时的大儒教育自己的儿子,着力培养自己的儿子。而且陈昌也不负他爹的厚望,记忆力超群,“一览成诵,明于义理,剖析如流”。
陈霸先驾崩的时候,他这个儿子并没有在自己身边,而是在北周。南梁的时候,陈霸先奉梁武帝之命,南下征讨李贲。李贲本来是个大臣,却拥兵作乱,自立为帝。陈霸先把李贲给灭了后,国内又爆发了侯景之乱。梁武帝给活活饿死。陈霸先率军讨伐侯景,侯景把陈霸先的老婆章要儿和儿子陈昌都给囚禁了。后来,陈霸先和另一大将王僧辩联合起来,平定侯景之乱,救出章要儿和陈昌后,当时的皇帝梁元帝封16岁的陈昌为吴兴太守,同时还封他为陈霸先的世子。可见,当时无论在陈霸先的心中,还是在皇帝的心中,陈昌都是陈霸先接班人的不二人选。
不久,西魏南下,攻破江陵,袭击荆州,梁元帝被杀,陈昌也被西魏俘虏回去当了人质。不过仅过两年,西魏权臣宇文觉废黜西魏皇帝,自立为帝。这样一来,陈昌又变成了北周的人质。
北周建国不到一年,陈霸先也取代了南梁,建立了陈朝。陈霸先建立陈朝后,多次派使者去北周,要求北周归还自己的儿子陈昌。北周表面上答应,但是却用种种借口拖延。陈霸先虽然不高兴,但是他也无可奈何,因为陈朝国内也不太平,陈霸先也不顾过来和北周交接这件事。
谁知道,陈霸先只当了三年皇帝,就驾崩了。驾崩之前,他还一直在盼望着自己儿子能够回来。但是他病得很突然,驾崩得也很快。也就是说,实际上他并没有来得及交代后事就驾崩了。
陈霸先驾崩后,大臣们和陈霸先的皇后章要儿商量,是不是立陈霸先哥哥的儿子陈蒨为帝?章要儿不想答应,但是自己儿子没回来,国不可以一日无君,也没办法,只得答应立陈蒨为皇帝,他也就是陈文帝。
却是这时候,北周为了动摇陈朝,让陈朝内乱,又把陈昌给放了回来。陈昌在回来的路上,又因为南梁的残余势力王琳占据了陈朝和北周之间,回不来,被阻挡在安陆。
后来,陈朝消灭了王琳,陈昌才得以继续往回走。陈蒨的心腹大臣侯安都等人去迎接陈昌,半路上,陈昌被侯安都推下水,淹死了。假意回报说因为船坏了,陈昌溺水薨逝。陈蒨亲自哭着去迎接陈昌的遗体,把他追谥为“献王”,隆重安葬。这样一来,陈霸先开创的江山,就很完整地落入了侄儿的手中。