北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，其中东魏、西魏是从北魏分裂出来的，北魏则是北朝第一个王朝，由鲜卑族拓跋珪，于398年正式定国号“魏”，取其美好伟大之意，也是向江东东晋夸示自己为“神州正统”，然而尽管北魏曾完成统一北方的功绩，不过北魏灭亡时很惨：7位皇帝和太后被杀，700名皇族被扔进了漳河喂鱼。

北魏发展至魏孝文帝时，吏治已经败坏，就连高阳王元雍修建的住宅、园囿，都像皇宫一样豪华，僮仆多达六千，一顿饭就得花费数万钱，而在当时，豪族之间斗富并不稀奇，官吏贪污、买官之事实属常见，农民则因为繁重的兵役和徭役而家破人亡。

又因为佛门之地不需要交税，因此很多人入寺为僧尼，使得佛教得到了空前的发展。另外，孝文帝虽然实施了改革，北方的民族矛盾有所缓和，不过因门阀化，六镇之乱是必不可免的，可见，北魏的局面经愈发混乱。

但在528年，孝明帝被自己的亲生父母灵太后所毒杀，年仅19岁。灵太后是出自关西大族安定胡氏，其子孝明帝于6岁登基，灵太后便以皇太后的身分垂帘听政，虽然在前期有过功绩，但终究是过大于功，而眼看着儿子长大了，胡太后的所作所为也遭到了朝野内外强烈的不满，孝明帝与母亲灵太后之间的矛盾愈来愈大，最终不受控制。

孝明帝在临终前将希望寄托在肆州刺史尔朱荣的身上，但还是难逃被灵太后毒死的厄运，灵太后在孝明帝死后另立3岁的元钊为帝，重新把持朝政。不过尔朱荣有着不小的野心，也想要坐上皇位，不久后，元钊和灵太后就被肆州刺史尔朱荣沉入了黄河。

尔朱荣扶持了魏孝庄帝，并且以祭天为由诓骗魏孝庄帝元子攸带着两千多名朝中官员至陶渚，而这些官吏就都被尔朱荣的士兵给诛杀完了，北魏诸王中的元雍、元钦、元略等人也没能幸免，不过尔朱荣并没有实现称帝的野心。

而北魏历时仅有48年，皇帝就出了近30人，530年，魏孝庄帝为掌握实权而将尔朱荣杀害，可不久后，尔朱荣的堂弟尔朱世隆和侄子尔朱兆合力攻打洛阳，魏孝庄帝也就遇害了。在这时候，地方势力已经崛起，眼看着拓跋家族就要被杀光，地方豪强哪里坐得住，都想抢地盘。

虽然是明抢，不过还得打个幌子，因此在这一兵荒马乱时期，豪强扶持傀儡，将拓跋家族的人摆在台面上，而当傀儡皇帝没有作用了，就会被杀，或者是被其他豪强所杀，从而导致7位皇帝和太后被杀，700名皇族被扔进漳河喂鱼的情况发生，都说南北朝时期十分混乱，发生这样的状况，倒也不意外了。

各豪强心怀鬼胎，北魏皇帝又想获得实权，结果命丧黄泉，拓跋家族险些几乎灭绝。而通常被认为是北魏末代皇帝的是魏孝武帝元修，他是广平武穆王元怀第三子，于532年被大将军拥立为帝，但孝武帝不满当个傀儡，因此迁都长安，投奔关中大行台宇文泰，结果被杀。

534年，北魏分裂为了东魏和西魏，东魏则将元修追谥为出帝，西魏追谥为孝武帝，东魏的孝静帝元善见则是被高欢所立，高欢之子则建立起了北齐。宇文泰则是西魏的实际掌权者，在杀孝武帝后，拥立南阳王元宝炬为帝。

宇文泰之子宇文觉后来于557年称帝，为周孝闵帝，史称北周，但周孝闵帝却是宇文泰侄子宇文护所拥立的傀儡，如此局面持续到了隋朝和唐朝前期，而不管是隋朝的开国皇帝，还是唐朝的开国皇帝，他们的祖先都是北朝的名贵。