三峡工程大坝坝址选定在湖北宜昌市三斗坪，在已建成的葛洲坝水利枢纽上游约四十公里处。当初选择在三斗坪修建三峡大坝，是因为那里河谷开阔，基岩为坚硬完整的花岗岩，具有修建混凝土高坝的优越地形、地质和施工条件。同时，三斗坪两岸岸坡较平缓，江中有一小岛(中堡岛)，具备良好的分期施工导流条件。
三峡工程由大坝、水电站、通航建筑物等三大部分组成
泄洪坝段位于河床中部
三峡工程主要建筑物由大坝、水电站、通航建筑物等三大部分组成。大坝坝轴线全长2309.47米，步行整个大坝坝顶需要大概45分钟的时间。顶高程185米，最大坝高181米，相当于平地六十层楼的高度。大坝分左右两部分先后施工，左岸大坝全长1600多米，2002年10月建成。右岸大坝全长660多米，于2006年5月20日完成。三峡泄洪坝段位于河床中部、左岸大坝，共有67个孔，主要作用是泄洪。通航段也是位与左岸大坝。电站坝段和非溢流坝段，则位于大坝两侧。水电站厂房位于电站坝段后。
三峡总建设工期17年
三峡工程分三期进行，总工期为17年。一期工程为五年（1993至1997年），除准备工程外，主要进行一期围堰填筑，导流明渠开挖等。三峡二期工程为六年(1997至2003年)，主要任务是修筑二期围堰，左岸大坝的电站设施建设及机组安装等。1997年11月8日下午3时30分，三峡工程实现了大江截流，这是二期工程转向三期工程建设的重要标志。在二期工程中很重要的事件就是，三峡左岸电站于2003年7月10日开始并网发电。
由于在三峡大坝正常蓄水至175米后，会形成一个全球最大的水库淹没区。在大坝左岸修建的同时，中国开始实施世界最大的水库移民建设工程。2003年6月1日，长江三峡大坝以西400公里以内、海拔135米以下的众多城镇消失在水面以下，数百万人口迁移。
被三峡水库淹没陆地面积达632平方公里，其中城市两座、县城11座、集镇116个，涉及到湖北省夷陵区、秭归县、兴山县、巴东县和重庆市主城区及所辖的巫山县、巫溪县、奉节县、云阳县、万州区、石柱县、忠县、开县、丰都区、涪陵区、武隆县、长寿县、渝北区、巴南区、江津市等。其中秭归、兴山、巴东、巫山、奉节等9座县城和55个集镇全部淹没或基本淹没。
三期工程为六年(2003至2009年)，主要任务是修建右岸大坝，与左岸大坝合拢，并继续电站施工，完成全部机组安装。同时建设升船机，缩短船只过闸速度。2006年5月20日，三峡大坝全线建成，达到海拔185米设计高程。
1992年预计的三峡工程总投资概算为2039亿元，三峡工程需耗费巨额资金，这点曾遭到各方反对。但是由于三峡电供不应求，据目前的官方数据，三峡工程投资总额预计可以控制在1800亿元内。
防洪是最核心效益
三峡工程主要有三大效益，即防洪、发电和航运，其中防洪被认为是三峡工程最核心的效益。三峡工程完工后，水库正常蓄水位高程为175米，总库容为393亿立方米，其中防洪库容为221.5亿立方米，可削减的洪峰流量达每秒27000立方米至33000立方米，为目前世界水利工程之最。从2006年6月6日，围堰爆破后，三峡大坝将正式开始挡水，在2006年汛期它将有能力抵御百年一遇的特大洪水。今年汛后，库区水位将从135米升至156米，增加库容73亿立方米，这相当于目前长江荆江分洪区的分洪能力。
三峡工程最初设计的总装机容量1820万千瓦，年发电量847亿度。这相当于十个大亚湾核电站，每年能为中国人均提供70千瓦时的电力。据悉，到2011年，三峡电站将形成32台发电机组的装机，每年可发电一千亿度。中国工程院院士徐乾清说，“三峡工程可照亮半个中国”，不过这不是指发电量，而是它的输电半径所能覆盖的范围。
在三峡建设的早期，曾经有人认为三峡建成后，其强大的发电能力将会造成电力供大于求。但自2003年起，中国出现了严重的电力供应紧张局面，即使三峡水电站全部建成，也并不会对中国的整个电力供需形势产生多大影响。
年发电量847亿度 相当于十个大亚湾核电站
自古以来，船只向长江上游航行的难度也非常大，并且宜昌至重庆之间仅可通行三千吨级的船舶，所以三峡的水运一直以单向为主。到三峡工程建成后，该段长江将成为湖泊，水势平缓，万吨轮可从上海通达重庆。而且通过水库的放水，还可改善长江中下游地区在枯水季节的航运条件。
不过由于永久船闸分为五级，因此通行速度较为缓慢，理论上过闸要2小时40分钟，在目前实际运行中，往往需要四个小时以上才能通过。为解决通行速度，三峡总公司还计划年内投建一座升船机，建成后4个多小时的过闸时间将缩短为40分钟。不过，被称为“电梯船闸”的垂直升船机技术难度非常大，预计2012年左右才能投入使用。
三峡工程五大航运效益
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