羌族是中国西部一个古老的民族。传说5000年前炎帝部落与黄帝部落大战，炎帝战败后率其大部与黄帝部落融合，形成华夏族（汉族）；少部分西迁，与当地土著融合，形成羌族、藏族、彝族等。

羌族主要聚居地在四川省阿坝藏族羌族自治州的茂县、汶川、理县，绵阳市北川羌族自治县、平武县，其余散居在阿坝州松潘、黑水、九寨沟等县，甘孜藏族自治州的丹巴县、成都市都江堰地区、雅安地区、四川西南，贵州省江口县、石阡县，陕西省汉中市宁强县、略阳县，宝鸡市凤县部分地区等，共约309576人（2010年）。

羌族有自己的语言，称为羌语，属汉藏语系藏缅语族羌语支，可分为南北两大方言。南部方言通行于茂县的沙坝、较场、凤仪、土门区，注川县的藏州、绵虒区，理县的通化、薛城区，松潘县的镇江区，北川县的坝底、小坝区。

北部方言通行于茂县的赤不苏区和黑水县的大部分地区。南部方言又分为大歧山、桃坪、龙溪和黑虎等几个土语。北部方言分为芦花、茨木林、麻窝、维古、雅都几个土语。羌语方言、土语内部差别较大，但南、北两个方言的基本词汇相同，虽在语音上有所差别，却有严格的语音对应关系。

现在，南部方言地区通用羌汉两种语言，在公路沿线，除了老年人、壮年人还能说羌语外，青少年中会讲羌语的已日渐减少。北部方言地区和偏僻山区，羌语还广泛使用。

岷江上游地区的羌族因与汉族民众的长期交往，他们很早就用汉文记事，至今仍通用汉文。羌族历史上曾有过文字。

早在远古的时期，羌人就曾有过文字创造。一些古文字学者研究认为，发现于黄河流域上游地区的刻画符号是中国文字的源头之一。这种刻画符号在西安半坡和临潼姜寨，以及青海柳弯、甘肃马厂等新石器时代文化遗存中都有发现。并认为有些符号在后来的甲骨文和金文中还能找到，大体可以释读。一些彝学专家认为，许多刻符均能用古彝文释读，它与古彝文有直接渊源关系。是一种以表音为特征的音节文字。

古代羌人在寻找不受时空限制的交际手段中，还创造和使用过西夏文字。西夏文字是根据西夏语的本质特点而创制的，自称“蕃文”或“蕃书”，属表意文字类型，共有六千余字。

西夏文字的字体构造有规律，有单纯字和合成字两类。其中又以会意合成和音意合成字最多，占西夏文字总量的80%左右。省形和省声现象比较普遍，极少象形字和指事字。西夏文字在不太长的时间里被制定出来，促进了西夏文化的发展。