科学家透过韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope），首次在太阳系外行星K2-18b的大气中侦测到两种可能源自生物活动的气体——二甲基硫醚（dimethyl sulfide，DMS）与二甲基二硫（dimethyl disulfide，DMDS），被视为至今最强的外星生命迹象。据路透社报导，这两种气体在地球上主要由海洋浮游植物等微生物产生，研究团队认为这可能意味着该行星拥有丰富的微生物生命。
迄今最强外星生命迹象
K2-18b质量为地球8.6倍，直径约为2.6倍，绕行于124光年外红矮星的适居带内，具备液态水存在的条件。过去已确认其大气含有甲烷与二氧化碳，而此次发现的生物标志分子浓度远高于地球大气，达百万分之十以上，科学家以99.7%信心确认其存在生命。
▲韦伯太空望远镜拍下著名“创生之柱”高度精细新影像。AP
K2-18b被归类为“海氢世界”，即拥有液态海洋与氢气大气层的行星，可能孕育与地球海洋相似的微生物生态系。然而，研究团队强调目前尚未发现实际生命体，此次发现仅为生物过程的潜在迹象，后续仍需重复观测与理论验证。
此发现被视为天体生物学重大突破，但研究领导人、剑桥大学天文学研究所的天体物理学家马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）呼吁保持审慎，避免过早下结论。
“目前唯一能解释韦伯太空望远镜所有观测数据（包括过去与目前的观测结果）的情境，是K2-18 b是一颗充满生命的海氢世界，”马杜苏丹说。“不过我们仍需保持开放态度，持续探索其他可能性。”
他指出，仍需确认是否存在非生物机制也能产生这些分子，并需将观测误差率进一步降至百万分之一以下。
