图为位于科威特南部的一处炼油厂。 新华社

石油分为原油、天然气、天然气液及天然焦油等形式,但习惯上仍将"石油"作为"原油"的定义用。 很早很早以前,人类便发现并利用石油,石油产品在社会经济发展中具有非常广泛的作用与功能,其经提炼生成的产品已经渗透到人们生活的方方面面(见表),有着密不可分的关系。

石油的成油机理有生物沉积变油和石化油两种学说,前者较广为接受,认为石油是古代海洋或湖泊中的生物经过漫长的演化形成,属于生物沉积变油,不可再生。

研究表明,石油的生成至少需要200万年的时间,在现今已发现的油藏中,时间最老的达5亿年之久。 但一些石油是在侏罗纪生成。

石油的颜色非常丰富,有深红、金黄、墨绿、黑、褐红、至透明;石油的颜色是它本身所含胶质、沥青质的含量决定的,含的越高颜色越深。

早在公元前10世纪之前,古埃及、古巴比伦和印度等文明古国已经采集天然沥青,用于建筑、防腐、粘合、装饰、制药,古埃及人甚至能估算油苗中渗出石油的数量。 楔形文字中也有关于在死海沿岸采集天然石油的记载。

公元5世纪,在波斯帝国的首都苏萨附近出现了人类用手工挖成的石油井。 最早把石油用于战争也在中东。 荷马的名著《伊里亚特》中讲述了《特洛伊人不停地将火投上快船,那船顿时升起难以扑灭的火焰》。

欧洲从德国的巴伐利亚、意大利的西西里岛和波河河谷,到波兰的加利西亚、罗马尼亚,中世纪以来,人们就有关于石油从地面渗出的记载。

中国也是世界上最早发现和利用石油的国家之一。 东汉的班固(公元32-92年)所著《汉书》中记载了"高奴有洧水可燃"。 高奴在陕西延长附近,洧水是延河的支流。 中国宋朝的的沈括在其著作《梦溪笔谈》中写道:"部、延境内有石油......"沈括发现了石油,并且预言"此物后必大行于世"。

很早以前,人们用最简单的提捞方式开采石油,就像用吊桶在水井中提水一样,用绞车把石油从油井中提取上来。 但这种方法只适用于油层非常浅、压力很小、产量很低的油井。

随着石油工业的发展,越来越多产量高、油层埋藏很深的油田被发现,原来那套人工提捞的方法无法在这些油井上使用,所以逐渐被淘汰,自喷采油和各种人工举升采油的方法应运而生。

现代石油历史始于1846年,当时生活在加拿大大西洋省区的季斯纳发明了从石油中提取煤油的方法。 1852年波兰人卢凯西维茨发明了使用更易获得的石油提取煤油的方法。 次年波兰南部克洛斯诺附近开辟了第一座现代的油矿。 这些发明很快就在全世界普及开来了。 1861年在巴库建立了世界上第一座炼油厂。

19世纪石油工业的发展缓慢,提炼的石油主要是用来作为油灯的燃料。 20世纪初随着内燃机的发明情况骤变,迄今为止石油是最重要的内燃机燃料。 尤其在美国在德克萨斯州、俄克拉荷马州和加利福尼亚州的油田发现导致"淘金热"一般的形势。

1910年在加拿大(尤其是在阿尔比)、荷属东印度、波斯、秘鲁、委内瑞拉和墨西哥发现了新的油田。 这些油田全部被工业化开发。