汉朝建立后，沿袭了秦朝的郡县制，并在中央建立了三公九卿制，同时还将一些同姓宗族封为地方诸侯，采用了“郡国并行制”。这种做法最初为了防止地方势力过大，但随着郡国制的实行，地方诸侯的权力迅速膨胀，最终引发了“七国之乱”。

汉武帝推行“推恩令”来削弱地方诸侯的权力，同时加强中央集权。之后，刺史制度的实施，加强了中央对地方的监督。刺史负责监察地方的官员，确保中央政令的执行，并向皇帝直接汇报。刺史的设立本意是加强中央对地方的掌控，确保政令的统一执行。

最初，刺史制度取得了不错的效果。刺史的年纪普遍较轻，职务较低，且任期短，责任单一。地方上，郡太守往往有更高的官职、更长的任期以及更强的权力，因此，刺史对郡太守的监督形成了强大的威慑力。然而，随着时间推移，刺史制度的弊端逐渐显现。

刺史虽直接对皇帝负责，但实际上在地方上拥有较大权力，随着政治腐败，刺史开始处理许多超出监察范围的事务，如清除腐败、镇压叛乱等。刺史的权力逐渐膨胀，甚至超越了地方太守，最终，中央决定让刺史常驻地方，成为地方的行政长官，这样刺史的角色发生了根本变化，从原本的监察官逐步转变为地方的全面统治者。

到了东汉末期，中央政治腐败，宦官和外戚争权，士大夫集团亦在内斗，使得国家陷入政局混乱。这一时期，地方局势急剧恶化，面对自然灾害、边疆危机和内乱，中央无法有效调度地方事务，最终导致了地方的割据现象。

东汉末年，灾难频发，地震、蝗灾、瘟疫、洪水和旱灾不断，天灾的迭加效应加剧了民生困境。在汉灵帝在位期间，至少发生了七次地震，每一次都造成了大规模的疫病和饥荒，流民不断，社会动荡加剧。

中央内部纷争不断，导致匈奴、西羌等部族屡屡侵犯边疆，地方没有足够的力量应对外部威胁。地方的“钞略”现象层出不穷，四州都受到严重威胁，但地方政权却束手无策。

因横征暴敛，东汉政府压迫民众，土地被豪强抢占，人民百姓失去土地成为流民，最终爆发了多次地方叛乱。同时，豪强与地方政府勾结，以谋取自身利益，形成地方割据势力。

东汉的地方政权实施分权，实行郡县制，并将郡县合并为州。最初，刺使负责监察地方，后来，刺使成为了地方行政长官。这一变化虽然在一定程度上提高了行政效率，但随着权力下放，地方官员和刺使的权力逐渐膨胀，地方政府难以有效应对危机。

在此背景下，汉灵帝决定进行一场改革，设立州牧制度，企图将地方权力集中化，减少地方势力的割据。

最终，东汉的中央政府沦为地方势力的傀儡，王朝的政权开始解体，军阀混战、诸侯割据的局面愈加严重，东汉政权的灭亡也因此不可避免。