清代皇帝吃饭讲究。据载，乾隆二十六年二月十一日的早膳，就上了冰糖炖燕窝、挂炉鸭子、肥鸭、挂炉肉、野意热锅等菜19品和鸭子粥1品；晚膳上了燕窝清蒸鸭、盐煎肉、东坡肉、肉丝山菜及赏给后妃的菜点共37品。仅十一日两顿就上了76品菜点，若再加上两顿小吃就更多了。

到慈禧太后专权时，吃饭更为讲究。厨师每天为她搜罗山珍海味，飞潜动植，精心烹制，花样无穷。慈禧每顿正膳所用菜肴至少要摆满三张拼起来的八仙桌，菜点常常在百种以上，冷盘、热馐、炉食、小菜应有尽有。

那时，每逢皇帝的大婚、千秋、冬至、春节等重大的节日，常常是御宴大开，隆重异常，少则宴桌摆满月台，王公重臣盛装赴宴；多则宴桌遍布太和殿前的大院内，满汉臣子普浴皇恩，公子王孙遍尝御宴。

御宴备有山珍、海味、珍禽、异兽、鲜蔬、名果诸类馔馐。据说，有时要上134道热菜，48道冷盘，还有各式点心。到清末，菜肴最多达200余款。开宴时，仪仗排列，鼓乐齐鸣，十分隆重。

众所周知，清朝皇帝有一个专门的厨房，叫做“御膳房”（匾额上写的是“膳房”，没有“御”字），皇帝的早餐和午餐都由这个厨房供应，晚餐则一般由陪宿的嫔妃供应，每个嫔妃也都有一个专门的厨房，统称“内膳房”。

为了让皇帝把早餐和午餐吃好，御膳房配备了一大批太监，光总管就有两个，副总管6个，负责具体工作像买菜洗碗倒垃圾的太监100个。这些太监的工资不高，可是富得流油，因为他们从采购环节可以拿到惊人的回扣。

比方说，光绪皇帝爱吃鸡蛋，早餐两个，午餐两个，每天要吃掉4个鸡蛋。鉴于紫禁城不是养鸡场，嫔妃们也不可能在各自的寝宫里养一窝鸡，皇帝吃的鸡蛋得从市场上买，所以御膳房的太监隔几天就去买一些鸡蛋回来，到月底再找内务府报账。

在故宫博物院的档案里有太监们报的账单，4个鸡蛋的采购价居然高达纹银30两。那时候鸡蛋的市场价是多少？一两银子能买400个。算一算就知道，采购价整整比市场价贵了3000倍！什么叫天价采购？

当然，御膳房有猫腻的采购也不可能只限于买鸡蛋。供奉宫中的猪羊牛肉、鸡鱼蔬菜的商人，平时也都给回扣。不管采购什么东西都是有回扣的。供应商给太监回扣，当然要在采购款上加码，这样一来，皇帝就成了冤大头。

康熙皇帝号称艰苦朴素，晚年不爱吃荤，御膳房造的账单上居然显示他一天要吃9斤肉！凭空多出来的肉让谁吃了？当然是太监。乾隆“自奉俭约”，“御膳房日用屡加敷减”，减到最后，每年居然还要花掉“二万余金”，也就是两万多两银子（那时候全国人均年收入只有8两银子），凭空多出来的钱让谁拿了？当然还是太监。

那么，太监这么黑，皇帝怎么就不管管？答案是管不了，皇帝日理万机，不可能每天坐在御膳房跟太监对细账。他派出钦差去监督也没用，钦差也是人，也会有贪钱的冲动，最后免不了跟太监沆瀣一气。