在中国古代社会，时间的准确把握一直是一个难题。没有现代钟表的古人，最初是通过观察鸡鸣来判断时间。随着社会的发展，人们开始用打更来划分夜间时间。

在明朝前期，城市中的打更任务由火夫担任。这些火夫都是年轻力壮的男子，由当地政府统一管理。

为了规范管理，普通百姓不得私自僱佣火夫，即便是达官显贵也必须到官府登记备案。火夫们按照巡视街道的大小分为不同等级，但都必须结伴而行。乡村地区的打更人称为乡夫，多由本村村民担任。大户人家需要出更多的人手，体现了一定的民主性。

打更人的工作职责远不止敲锣打鼓。他们要在夜禁时分巡视街道，手持火把，密切注意可疑情况。每个区域都设有两三名小组长，负责统筹管理该区域的更夫工作。一组至少要有六人，其中一部分负责打更，其余人员进行巡夜。

打更人还发明了特殊的敲鼓信号，用于遇到盗贼时传递消息。这种独特的联络方式，为维护城镇安全发挥了重要作用。

明清时期实行严格的夜禁制度，入夜后除打更人外，普通百姓必须持有夜行牌才能外出。执法也十分严格，违者和相关人员都将受到惩处。这种严密的夜间管理制度，使得深夜外出的人寥寥无几。即便有人外出，多是因为求医等急事。

值得注意的是，打更人虽然地位低下，但他们的工作受到严格监督。县官会不定期抽查，一旦发现打更人偷懒或不按规矩行事，就会受到严厉处罚。

这种看似简单的工作，实际上是古代社会治理体系中的重要一环。打更人的存在，不仅解决了时间报知的问题，更为维护社会治安提供了有力保障。

打更制度的存在，体现了古人的智慧。它不仅解决了报时的问题，还承担起了维护社会治安的重要职责。打更人的职责远不止报时这么简单。在古代社会中，他们还肩负着防火防盗的重任。

在明清时期，城市中的房屋多为木质结构，一旦发生火灾后果不堪设想。因此防火成为打更人最重要的职责之一。打更人在巡街时要特别留意各家各户的烟火情况。如发现异常，立即提醒住户检查，或者直接报告官府处理。每到冬季和干燥天气，打更人要格外警惕。他们会增加巡逻频次，并反复提醒居民注意用火安全。

在一些重要节日，如元宵节放灯、中元节烧纸的日子里，打更人甚至要通宵达旦地巡查。这些时节火灾隐患特别大，一刻也不能掉以轻心。

为了及时发现火情，打更人会选择制高点观察。他们经常登上城楼或高处建筑，密切注意城中是否有火光冒出。一旦发现火情，打更人会立即敲响特定的警报信号。

打更人之间还建立了一套独特的联络机制。通过不同的敲打节奏，他们能够互相通报情况，协同行动。打更人虽然地位不高，但在维护社会治安方面发挥着不可替代的作用。他们是古代城市最基层的治安力量。这支队伍的存在，使得古代城市即便在夜间也能保持良好的秩序。他们是黑夜中的守护者，是平安的守护神。