春秋战国时，周王朝为了长治久安，避免统治集团内部斗争，制定了嫡长子继承制。整个西周时期，周王朝统治者严格按照嫡长子继承制确定继承人，有效避免了王室内部因为争夺王位自相残杀，确保了周王朝前期的稳定。但在宗法制森严的西周，却出现了一位没有遵守嫡长子继承制而登上王位的君主—周孝王，这是一种异常的现象。

《史记》对孝王的记载甚少，只有简短的一句话：“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。孝王崩，诸侯複立懿王太子燮，是为夷王。”之后，再未提及孝王。周孝王作为违背祖制之君，司马迁好似有意迴避，对于其在位时期的文治武功丝毫未曾涉及，今人对周孝王继位缘由的瞭解，主要来自于《竹书纪年》。

《竹书纪年》记载：“懿王七年西戎侵镐，十三年翟人侵岐，十五年，王自宗周迁于槐里。”周懿王之时，周王朝国力衰落，导致宗周镐京备受戎狄威胁，被迫迁都。

王朝的衰落，必然引起统治集团内部的分裂，“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德”。统治集团内部，对懿王国政心存不满，为周孝王成功登上王位准备了条件，尤其由于懿王无能，放弃故都镐京，对于周王朝统治阶级来说，是一种沉重的打击，使其利益和尊严都受到了严重损害。而周懿王的太子姬燮软弱无能，不能在危难之时重振周朝，最终周孝王凭藉自身能力，在懿王统治无方和太子姬燮软弱无为的背景下，成功夺得王位。

周孝王登基之后，励精图治，西败西戎，迫使西戎贡马求和。

周孝王三年（公元前908年），孝王命非子为王室养马。周孝王开闢专门的牧场，保证周王朝马匹供应，对于最终解除少数民族的军事威胁，提供了可靠的保证，同时，也是对周王朝内部各诸侯国进行军事震慑，加强了宗周的统治力量。

周孝王六年（公元前905年），非子为王室养马三年，马群大增，为西周王朝创造一笔很大的财富。周孝王因非子养马有功，将他封于秦邑（今甘肃省张家川城南一带），建立秦国，号称秦赢。

周孝王十五年（前896年），还没有完成中兴周室的大业，周孝王薨，諡号孝王，葬于毕陌。史书上说“慈惠爱亲曰孝”，故谥号孝王。

周孝王登基，是西周王位继承史上的特例，是特定历史条件下的产物，是西周王朝内忧外患情况下的结果。孝王死后，西周王位继承又恢复了嫡长子继承制。这种制度不仅影响着整个周王朝，也影响着后世王朝的继承制度。正是由于西周完善的继位制度，使得周王朝在一定时期内避免了王位的争夺，在相当长的时间内保持了内部的稳定。