1785年，林则徐生于福建侯官，就是现在的福州市闽侯县，位于闽江北岸。家境贫寒的林则徐20岁就中了举人，却连续两次会试名落孙山。直到1811年第三次会试中进士时，林则徐不过27岁，而他的忘年交左宗棠一生都没中过进士。

林则徐中进士后一直当京官，1820年，也就是嘉庆帝莫名其妙驾崩这一年，林则徐出任浙江杭嘉湖道。林则徐在杭嘉湖道只干了一年，成绩斐然，受到刚登基的道光帝的讚许。林则徐于1823年出任正三品的江苏按察使，主管江苏省的司法刑狱。

林则徐到任江苏，立刻上书道光帝，请求禁烟。道光帝也深知鸦片之害，允许林则徐在江苏禁烟。历史上大名鼎鼎的林则徐禁烟，实际上始于江苏苏州。

之后的十几年，因为母亲和父亲相继去世，林则徐必须回家守孝。複起后，林则徐当过陝西按察使、湖北布政使、河南布政使、江宁布政使。直到1831年，林则徐出任驻地在山东济宁的河东河道总督，负责山东、河南两省的河务。

林则徐之后又调回江苏任巡抚，几年之后升任正二品的湖广总督，正式成为封疆大吏。湖广二省（湖北、湖南）有两大问题，一是长江水患，二是鸦片。林则徐痛陈鸦片之害，“十馀年来，鸦片流毒无穷。”林则徐对太常寺少卿许乃济等的驰禁论严加驳斥，支持鸿胪寺卿黄爵滋的严禁论，得罪了不少靠鸦片赚钱的大员。

林则徐在虎门销烟的前一年，也就是1838年，林则徐就在湖广设禁烟局。1839年的三月，林则徐以钦差大臣的身分去广东查禁鸦片。在广州虎门（东莞市虎门镇），林则徐发动了轰轰烈烈的虎门销烟运动，从某种意义上拉开了中国近代史的大幕。

之后的故事，大家都知道了。英国不甘心其非法利益受损，于1840年发动了第一次鸦片战争，利用工业国对农业国的优势打败了清朝，但这些并不是林则徐的错。

道光帝丢尽了脸面，又把林则徐当成替罪羊，发配到新疆伊犁“赎罪”。林则徐并不在乎被贬西域，他更在乎的是国家兴亡。在路过开封时，林则徐以戴罪之身治理黄河水患。水患解决了，林则徐依然是“罪人”，继续西行。“苟利国家生死以，岂因福祸避趋之。”就是林则徐路过西安写的。

清朝的新疆在伊犁将军治下，治所在现在的伊宁。林则徐在新疆并没有荒废时日，而是尽自己所能，为清王朝稳定西域做贡献。林则徐在新疆呆了三年，道光帝还是觉得林则徐人才难得，1845年将他召回京城，准备大用。

晚清时期的西部地区，各种矛盾激化，道光帝让林则徐代理陝甘总督，就是看中林则徐的能力。这时的林则徐已经六十多岁了，依然不辞辛苦，为国效劳。当时的清朝可以说到处是坑，道光帝把林则徐当成了救火队长。云南也是各种矛盾激化，林则徐又于1847年出任云贵总督，通过一系列手段，稳定了云南贵州的局势，火药桶才没有爆炸。

云贵稳定了，广西又闹出了大动静，就是洪秀全于1850年在金田起兵。正在家乡福州修养的林则徐不得不接受刚继位的咸丰帝的调令，抱著老病之躯去打压太平天国。刚到广东不久，66岁的林则徐再也撑不住了，卒于潮州普宁。

几十年走南闯北，林则徐威震天下，洪秀全听说林则徐半路病死，长长出了一口气。林则徐的时代结束了，接著曾国藩、左宗棠、李鸿章陆续登场。