发绣是江浙地区汉族特有的传统工艺品种之一，最早起源于唐朝上元年间，是以人类的头发丝为原料，结合绘画与刺绣制作的艺术品。

唐代佛教鼎盛时期，虔诚信女开始用自己的纤发，在丝绢上绣成如来佛、观音菩萨像，朝夕顶礼膜拜，这便是发绣的源头。

由于发绣完全用人的头发绣成，技术要求高，制作困难，因而作品流传极少。最早的一幅传世珍品，要算南宋皇帝赵构之妃刘安所绣的《东方塑像》。在清朝被英军抢去，现藏于英国伦敦博物馆。该作品长一市尺，宽八市寸。据记载，刘安係杭州人，她还绣有《官衣添线》、《枚卜补衮》等发绣作品。

中国明代韩希孟的杰作《弥勒佛像》发绣，收藏在日本的正仓院。韩希孟是上海露香园顾绣名手，上海博物馆也珍藏了她的一件作品，是根据陶渊明的诗意用白描而绣的《停琴伫月图》。图中一道士观月，旁有负琴童相随，人物眉目传神，衣纹丝丝别致，绣法超脱。

明代夏明远的《滕王阁》、《黄鹤楼》两件发绣作品，也曾见日本收藏家影印于《唐宋元明画大观》画册中。四川省成都文殊院藏有一件《水月观音》发绣。

清代以后，发绣逐渐衰落，几乎失传。江苏省东台市的发绣艺术，却由民间艺人继承下来，名为“东台发绣”。它用材之奇，描绣之精，为世人称奇叫绝。

东台发绣在发展过程中，由原来的一墨绣发展为润色绣、双面绣和双面异色绣，主要表现题材有古代仕女、神像、风景、花鸟、鱼虫，常用题材有天女散花、嫦娥奔月、十八罗汉、《红楼梦》人物、四大美人、马、鱼等等，十分丰富。

东台发绣的制作过程，分为收集头发、筛发、选发、分档、分色、软化、退脂等一套完整的程式。所採用的布料，是上等的真丝；所使用的针，硬度和韧性要很合适。经特制后的各种头发，不霉、不烂、不蛀、不褪色。

制作每一幅发绣作品，都尽可能採用自然色，也称原色，对特殊的色发，则用补色的办法来弥补。通常情况下，一幅精制的发绣作品，採用的自然色越多越珍贵。发绣作品最显著的特点，是弹性强、光泽好，而且细緻、圆润、古朴、典雅，给人一种贴近生活、贴近自然的真实。在江南众多的刺绣品类中，发绣一枝独秀。

20世纪60年代，许多艺人、画师、绣女来到东台。于是，20世纪60年代末至70年末，沉睡已久的发绣绝艺在东台奇迹般的复苏。东台先后绣制出《清明上河图》、《姑苏繁华图》、《金刚般若波罗蜜经》、《长江三峡全景图》等一批发绣长卷，广获好评。