范仲淹做官多年，职务做到副宰相。他操心范氏家族中生活在贫困线以下的，于是花大把银子，买了千亩良田做扶贫基金，当时叫义田。范氏家族中贫寒不能自立的人，其生存情况，可以靠义田的田租收入中得到保障。

一项慈善事业能否长远发展，首先得看它的发起人，范仲淹就是范氏义田最伟大的缔造者，他的高尚人格决定了义田八百年的基业。

范仲淹是很重视人格传承的。他教育四个儿子，要做到孝、仁、慈、宽，因此，四个儿子做人都很正直、厚道。

长子范纯佑，“事父母孝，未尝违左右，不应科第”。他照料父母，不离开半步，连公务员也不去考。这是孝。

次子范纯礼，徽宗年间任开封府府尹，有个市民忽发奇想，做了个桶子当道具，戴在头上，问：“我像不像刘备？”平民百姓说自己是帝王，那时是死罪。有个开封市民将这人告到开封府。范纯礼说：如果因此治罪，恐怕会辜负苍天好生之德，最后连板子都省了，教育一下就放人。这是仁。

三子范纯粹，看到同僚搜刮民膏，他叹气：怎么能忍心取百姓的膏血呢？后来他任京东转运使，将那些搜刮民财的条例全部废除。这是慈。

四子范纯仁，官职做到宰相，他曾在太后前劝诫：“我大宋皇朝要厚道，要宽容，不要因为一两句话就贬谪官员。”又打报告给哲宗，认为君臣犹如父子，不要太计较臣子，不要置之于死地。这是宽。

四个继承人，孝、仁、慈、宽四项素质具备，这样去做慈善事业，起码有了品质的保证。

范纯仁大部分的俸禄、赏赐，都捐献给了慈善基金，扩大了基金的规模，他将义田从1000亩扩大到3000亩，本金增加了两倍。义田的经营，又传给孙辈，代代相传。

到了南宋，义田及设施遭到战火破坏。谁来维持这份只烧钱不赚钱的产业呢？还是人品发挥了作用，范仲淹的五世孙范良器、范之柔兄弟将自己的私有财产捐献出来，重新买田、建造仓库，恢复了原来的规模，范良器还亲自掌管具体业务达一年之久，以提供一种管理模式，供人仿效。

范良器兄弟恢复义田基金时，南宋朝廷下令免除义田之税，天下的慈善者有的出钱，有的出力，没钱没力的就写诗写文做宣传，帮著吆喝。例如同时代的大学士楼钥，就写了《范氏复义宅记》感叹：文正公（范仲淹）孤贫时，未曾得到范氏族人的半点资助，但他发达后，却将恩惠给予全族，“阖族受解衣推食之恩”。这篇文章说明，正是因为第一代慈善人操心别人多过操心自己的品德，感召了天下读书人、士大夫去追随、赞助他的事业。

到明朝时，因为客观原因，范氏慈善基金难以维持，当时天下闻名的清官——苏州知府况钟闻之，立即投入人力、物力，重新撑起了这只几百年的老基金。到17世孙范允临时，他又增加千亩田产。到清代的雍正七年，范瑶再次加入田产10顷。后人不时注入新资产，不是冲着盈利来的，而是冲着范文正公的人品来的。

就这样，范氏义田基金绵延、存在了八百年。