夏历每年九月初九日为“重阳”节。“重”者，《博雅》解为“再也”。自太古时代，华夏民族既有阴阳数的观念，以一三五七九为阳数，二四六八十为阴数，九为阳数之极，九月初九故称“重阳”。前一九应日，后一九应月，故三国时魏文帝曹丕《九日与钟繇书》说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”
 
    在传统的天文节令观念中，阳数代表的是开始，重要的“重阳”之日往往是季节更替的时间节点。比如，三月三上巳节，季节由冬转春；五月五端阳节，岁时由春入夏；而九月九阳气极盛，正是秋季即将结束，冬天就要到来的时刻。
 
    民间历久积习的风俗往往被各种传说、读本加以勾勒描绘，再进一步成为代代相传生生不息的牢固的民俗习惯。成功比附描绘重阳风习的传说，当属南朝吴均所著《续齐谐记》记载的“恒景登高”故事。
 
    这里牵出了一个重要的中医传说人物——费长房。费长房，东汉方士。汝南人。曾为市掾。传说从壶公（能缩身入壶的神仙，其故事即“悬壶”的由来）学仙，未成辞归。能医重病，鞭笞百鬼，驱使社公。一日之间，人见其在千里之外者数处，因称其有缩地术。后因失其符，为众鬼所杀。费长房之事，载于《后汉书·方术列传》。
 
    《续齐谐记》则是一部志怪小说。其中记载了九月九日桓景登高避灾的故事。全文如下：
 
    汝南桓景随费长房游学累年，长房谓曰：“九月九曰，汝家中当有灾。宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸，以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。”景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：“此可代也。”今世人九曰登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。
 
    民俗的起源是多重的，为何重阳节要登高，另说，这与古时农人的“小秋收”风俗有关。重阳时节，秋收已完，农事空闲，此时，正值山野果实、药材成熟，所以农民纷纷上山采撷，称为“小秋收”。相沿历久，与重阳登临强身风俗合流，产生重阳登高的习惯。