中国政府最近公布的年末数据中，比较突出的是互联网使用者数量的更新，人数已达2.1亿。这是一个惊人的数字，比前年增长50%以上，是印度互联网用户的三倍以上。根据摩根斯坦利的说法，在几个月内，中国的互联网用户数量将超过目前排在第一的美国。而且由于使用互联网的人数占总人口的比例很低，仅为16%，因此快速的增长还会持续一段时间。
这样一个庞大、日益富裕而且精于科技的国家拥抱互联网并不奇怪，但它的方式和其他国家的方式非常不同。这很大程度上是信息和娱乐被压抑的结果。
互联网本身也受到严密控制，但荒谬的是，这些限制因素令互联网在中国变得十分流行。在西方，网上活动转变了现有的业务，并创造了新的业务；在中国刚好相反，互联网填补了空白并提供其他地方难以获得的东西，对年轻人尤其如此。中国互联网用户70%以上不满三十岁，这和美国刚好相反，而且，摩根斯坦利分析师季卫东（Richard Ji）认为，存在对娱乐、消遣和社会互动的庞大的、被压抑的需求。丰厚的回报等待着那些有能力满足需求并立足市场的互联网企业：在中国，领先的互联网公司的营运利润率为28%，而美国的只有15%。而且互联网公司的股票在升，自2003年以来，它们的集体市值几乎每年翻一番，现在已经超过500亿美元。
那么互联网在中国是怎样使用的呢？最明显的用途就是散布免费的盗版电影、电视剧和音乐。世界大唱片公司控告中国领先的搜索引擎百度提供盗版下载侵权，12月30日，北京一家上诉法院作出有利于百度的判决。尽管如此，政府看是担心盗版问题，因为免费的外国内容阻碍国内传播媒介的发展。但就目前而言，混战仍在继续。
至于在线赚钱，最大的市场包括互联网手机服务。由于中国的手机用户超过5亿，比美国、日本、德国和英国的订户加起来还多，而且过半数人用电话从端口购买铃声、笑话和图片。2005年，热门歌曲《老鼠爱大米》的铃声就产生了超过1000万美元的销售。
另一个大场地就是在线游戏，联机游戏十分流行，政府都开始担心它们对成年人的生产力和儿童的教育产生影响。进口限制以及对盗版的恐惧意味着外国大游戏机制造商在中国没有取得多少进展。但是，一个不同的、基于在线游戏的模式崛起了。通常游戏本身已经不再计较，因此盗版不是一个问题，但玩家交钱玩游戏，而且可能为他们的在线人物购买配置。
尽管在硬新闻方面有严密的限制，但网站提供有点色情的图片、故事等等不断考验允许的界限。美国职业篮球联赛和英国足球的视频也很受欢迎，可以配上流动的广告，这也是中国的一种新兴业务。
外人最难明白而最富活力的领域就是在线社区，许多在线社区是腾讯公司旗下的。基本的服务是免费的，但用户会购买配置。季卫东认为，社区成员通常是那些因为独生子女政策而没有兄弟姐妹、积极寻找虚拟有益的人们。对他们和对中国的许多用户而言，互联网并不是真正的世界性网络：它只是和中国那么大。中国的互联网社区显然是一个自成一体的世界。（原题：别样的现实）
译文为摘译，英文原文：http://www.economist.com/business/displaystory.cfm?story_id=10608655
