1840年6月，英国军舰40余艘和士兵4千多名到达中国广东海面，几个月后，广东的大角、沙角炮台被英军攻占。消息传到北京，道光皇帝忙派奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，调集各省军队1万7千人余人开往广东，与英军作战。

此时杨芳是湖南提督，距广州最近，所以在1841年3月初率先带领大批湖南兵勇进入广州。

就在杨芳进入广州之前，虎门炮台失守，关天培牺牲，英舰驶入省河，广州城直接在英军的炮火威胁下。这时，奕山、隆文尚未到任，杨芳以参赞大臣的身分主持了一个短时期的广东军务。

杨芳武功赫赫，以善战闻名，所以他一到广州，当地民众如大旱之望云霓，据说所到之处“欢呼不绝”。但3月6日，也就是杨芳到广州的第二天，广州城附近又有两座炮台被英军攻克。杨芳看到夷舰上的大炮总能击中我，但我却不能击中对方；我方炮台还是在陆地固定不动，而夷炮却处是在“风波摇荡中”的舰船上；我主夷客，种种条件都大大有利于我而不利于“夷”，但夷炮威力远在我炮之上，他认定“必有邪教善术者伏其内”。

杨芳想到古人的办法，决定试一试。于是他命令广贴告示，“传令甲保遍收所近妇女溺器（粪桶）”，作为克敌制胜的法宝。

他将这些马桶平放在一排排木筏上，筏上捆着一些纸扎的草人，命令一位副将在木筏上指挥，士兵们划桨，以马桶口面对敌舰冲去，以破邪术。此事，《粤东纪事》也有记载，杨芳初到广州，“惟知购买马桶御炮，纸扎草人，建道场，祷鬼神”。

3月18日，英军进犯，杨芳的这些招术自然完全无用，筏上副将仓皇而逃，英舰长驱直入，杨芳急将部队撤回广州内城，匆忙与英军“休战”。但在给皇上的奏折中，他却文过饰非，反称自己如何用计巧妙、英勇退敌。

在杨芳主持一个多月的军务期间，与英军实际没有进行过甚么较大的战斗，4月14日，奕山、隆文与新任的两广总督祁贡同时到达广州。奕山等也实际“不知兵”，仍依靠杨芳出主意。几仗之后，清军大败，奕山等于5月末与侵略者求和，签订《广州和约》。在求和谈判中，杨芳很是积极，曾亲至城上与英方讲和，对英方要求悉数答应，按期交付了他们索取的“赎城费”洋元六百万元。民间对杨芳的“粪桶妙计”颇为嘲笑。

不过，以妇女溺器（粪桶）等作为破敌法宝，并非杨芳的发明，而是我们华夏的“传统”。清乾隆三十九年，山东王伦兴白莲教之乱，围攻临清城。开始城上官军向叛军开炮，但并不能命中，叛军仍然向前冲锋。官军守将将鸡血、粪汁洒在城上，叫来一些妓女在城上以阴门面向叛军。此招果然有效，一开炮就命中叛军兵将，临清之围遂解。

崇祯八年，张献忠围攻安徽桐城时，守城官军在城上架炮，张献忠逼迫妇女“祼阴向城”，城上火炮顿哑。

由于其来有自，杨芳在鸦片战争中仍然沿用此一法宝，却导致失败，被人称为“粪桶”提督。