更始元年（23年），28岁的刘秀（后来的东汉开国皇帝）迎娶了18岁的阴丽华。第二年（24年），刘秀为了获得河北豪强的支持，又迎娶真定王刘杨的外甥女郭圣通为妻。

公元25年，刘秀登基称帝，改元“建武”。同一年还发生了两件大事，一是郭圣通给刘秀生下皇长子刘强，二是分别两年之久的阴丽华被接到了洛阳与刘秀团圆了。

建武二年（26年），刘秀册立郭圣通为皇后，刘强为皇太子。但后来刘秀废了郭圣通。真正的原因其实跟郭圣通的被立是一个理由，那就是“政治需要”。刘秀的成功得益于建立一个皇权与豪门士族集团共治天下的模式，从而获得了社会主导力量的支持，被抬上了皇位。

在打天下的阶段，刘秀需要豪门集团的支持，但到了治天下的时候，他就需要遏制豪门集团对皇权的制约。所以，从建武十三年天下统一后，刘秀就开始了对豪门集团的打压，其中最严厉的一项政策就是“度田”，即没收豪门集团占有的超量土地和奴隶，由此引发了一场席卷半个中国的叛乱。叛乱虽然被镇压了，但刘秀也做出了相当程度的妥协，比如为了收买南阳集团，他不得不废立皇后。

刘秀身边的政治势力有三大集团，即南阳集团、河北集团和河西集团。南阳集团包括南阳和颍川两部分，是最早追随刘秀的班底；河北集团包括冀州和幽州两大势力，是刘秀巡行河北期间收编的班底；河西集团则是以窦融、梁统、马援为代表的河西士族集团。

早先，河北集团以强大的实力，以及突出的战功在东汉帝国拥有绝对的领先优势，但随着统一大业的完成，云台功臣榜中的河北集团代表人物已经全部去世，凋零了。所以，在这场“度田事件”中，刘秀最需要拉拢的其实就是南阳和河西集团。河西集团的领袖窦融比较低调，他和梁统的子女都与皇家结了亲，刘秀对他们相对比较放心。最难搞的反而是刘秀的家乡人南阳集团。

这种情形下，刘秀改立阴丽华显然是向南阳集团抛出了最大的价码，因为阴氏家族就是南阳集团的核心。

但郭圣通被废时，她的儿子刘强却依然是太子，这又是为甚么呢？

理由很简单，一是刘秀废后遭到了强大的阻力；二是刘强“无过”。要知道，太子从来就不是一个人，而是一个集团，南阳集团虽然强大，但刘秀也不能因此将其他人都得罪光。

但刘强很知趣，多次请求辞去太子之位。郭圣通被废两年后的建武十七年，在刘强的一再请求下，刘秀顺水推舟，批准了刘强的辞呈，改立刘庄为太子，为这场储位之争画上了句号。

刘强被废后，被封为东海王。为了补偿儿子，刘秀又将鲁郡封给刘强，成为罕见的一人得封两国的诸侯王。不过，刘秀去世后刘强的日子并不好过，他不断遭受各种明枪暗箭。刘庄的同母弟弟刘京竟然强夺刘强的封地，而刘庄的另一个同母弟弟刘荆竟然鼓动刘强起兵造反。好在刘强很本分，对刘京逆来顺受，甚至主动献出鲁郡，对刘荆的拉拢如实上报给朝廷，躲过了一次又一次险情。

然而，就在刘庄即位的第二年，才33岁的刘强就病逝了，死因不明。