明朝弘治五年底，山西巡抚杨澄筹向皇帝汇报了一个令人吃惊的消息：居住在山西的庆成王朱钟镒刷新了朱元璋家族的生育纪录，截至这年8月，他已生育子女共94名。

庆成王的儿子们也继承了父亲的生殖能力，比如他的长子的儿女总量后来也达到了70人。庆成王孙子辈的人数已经达到了163人，曾孙辈更多达510人。

庆成王一府的人口增长，仅仅是明代皇族人口爆炸的一个缩影。朱元璋建国之初，分封子孙于各地，“初封亲郡王、将军才四十九位”。这些王爷好比种子，一二百年过去后，在各地繁衍出的数量十分惊人：山西一省，洪武年间只有一位晋王，到了嘉靖年间，有封爵的皇室后代已增长到1851位。

在洪武年间，河南本来也只有一位周王，到了万历年间，已有了5000多个皇族后代……据明末徐光启的粗略推算，明宗室人数每30年左右即增加一倍。据推算，明代皇族人口增长率是全国平均人口增长率的10倍。

查明代皇家档案，也就是玉牒上正式收录的亲王人数，洪武年间是58人，到永乐年间增至127人，到嘉靖三十二年增至19611人，而万历三十二年又增至8万多人。据推算，到明朝末年，朱元璋的子孙已繁衍至近百万人之多。

皇族人口急遽膨胀，是因为背后强大的制度驱动。

朱元璋开国不久，便急不可待地把所有儿子都封为亲王。皇子封为亲王后，年俸万石，是宰相的七倍，还不包括大量的土地等其他各种赏赐。为了让后代们充分享受幸福，他规定皇族不必从事任何职业。每一个皇族后代，所有消费需要都由国家承担：10岁起开始领工资享受俸禄，结婚时国家发放房屋、冠服、婚礼费用。死时还有一笔厚厚的丧葬费。

朱元璋的皇族政策，只有一个漏洞，那就是他幻想着可以通过藩王掌握军队来捍卫朱家天下的安全，结果自永乐年间起，亲王引兵作乱不断。此状况导致明朝历代皇帝不断致力弥补这个漏洞。皇帝们一方面保证皇族生活的穷奢极欲，另一方面则极力强化对皇族特别是藩王的控制。到明代中后期，这种控制达到了匪夷所思的程度：为了怕王爷们联合地方势力作乱，皇帝规定，亲王们终生只能生活在王府里，若想出城遛遛弯，得专门派人千里迢迢向皇帝本人递出申请。如果没有皇帝的亲自许可，亲王连出城扫墓都不行。为了防止亲王们有串通的机会，后代皇帝又规定，亲王们终生不得相互见面，这就是著名的“二王不相见”。

在这种情况下，各地王爷们被剥夺了几乎所有的自由，成了高级囚徒。由于不能从事任何社会职业，他们增加收入只有一个管道，那就是多生孩子。因为多生一个孩子，国家就按等级多发放一份俸禄。所谓“宗室年十岁，即受封支禄。如生一镇国将军，即得禄千石。生十将军，即得禄万石矣……”

在“制度”决定之下，从明代中后期开始，皇族们展开了激烈的生殖竞赛。他们把妻妾们的生理期编列成表，按期临幸，以求提高效率。